古人将节气定为24个，是因为它是根据太阳运行位置来划定的。太阳运行的轨道被古人命名为“黄道”，也称“日道”，将黄道等比例分成24份，之间相隔15°，就形成了24个节气。古人为什么将黄道分成24份，而不是20份或30份或是其他数值？除每月安排2个节气利于农时较为科学合理外，还与古人对数字12的推崇有关。
12是古代用得最普遍的一个数字，如12月份、12时辰、12生肖、12神兽、12地支……古人为什么要迷信和崇拜12？《左传·哀公七年》揭示了其缘由：“周之王也，制礼，上物不过十二，以为天之大数也。”大概意思是，周朝统一天下后，制定礼仪，上等的物品数量不过12，即最多是12，这是因为12是天界大数。周代“天之大数”概念的形成，与古人对月亮和岁星这些天体的早期观察和发现有关。
二十四节气萌发期正是周朝，人们在划分时序时自然会用上12这个数。在古人眼里，24个节气是有严格区别的，性质不同。古人称节气为“气”，二十四节气就是24个“气”，有“节气”和“中气”之分：每月第一个即月首的“气”，称为“节气”；第二个即月中的“气”称为“中气”。这样，全年共有12个节气、12个中气，合起来正好是“二十四节气”。