西方人使用刀叉作为进食器具的历史并不太长，用刀切割肉类送进口里的习惯一直保持着，而西亚传来的麦类作物也让用手抓的面包成为了他们的副食。历史学家雷亚·坦纳希尔说：叉子起先曾在欧洲和近东使用过多年，但只是作为厨房里用的器具，广泛使用叉子作为餐具是从10世纪的拜占庭帝国时期开始的。据说，那时意大利面吃起来连汁带水，颇不方便。早期的人们都是用手指去抓，吃完后还意犹未尽地把蘸着汁水的十指舔净。
中世纪时，一些上层人士觉得这样吃相不雅，绞尽脑汁发明了餐叉，可以把面条卷在四个叉齿上送进嘴里。餐叉的发明被认为是西方饮食进入文明时代的标志。可当餐叉刚传入英国时，曾遭到传教士们的反对。他们认为肉和其他食物都是上帝为造福人类而恩赐的，避免用手指接触食物，是对上帝的傲慢无礼和侮辱。中世纪德国的一个传教士将叉子斥为“魔鬼的奢侈品”，还说“如果上帝要我们用这种工具，他就不会给我们手指了”。
广泛使用叉子是从11世纪的意大利塔斯卡地区开始，直到14世纪，餐叉作为餐具的功能才比较明显。法王查理五世的宫廷物品清单中列有金叉银叉，并注明“吃桑葚或容易弄脏手的食物时使用”。后来叉子渐渐受到重视，使用也日益普遍，其形式也不断改进。餐叉的演变影响了餐刀的演进。既然餐叉叉取食物的功能已经很完善，无须再用餐刀取食，餐刀就逐渐变成我们所熟悉的钝头刀。
17世纪晚期和18世纪早期的欧洲刀叉，大致决定了现在欧美餐具的形式。餐叉必须配合餐刀切割食物，才能将合适大小的食物送入口中，二者各尽其责、缺一不可。筷子之所以能取代匙匕在中国社会扎根，原因之一可能正如著名学者龚鹏程所指出的，无论是刀叉还是匙匕，“就只能各自分食，不可能像中餐一样会食了”，而筷子却由于众人可以在一盘菜中取食，“故亦可发展合桌会食的型态”（《中国传统文化十五讲》）。
在筷子尚未普及的汉代之前，中国人的饮食方式也是分食制。有学者认为，中国人由分食制改为同桌合食，与唐末五代高脚桌椅家具的兴起有关；毫无疑问，筷子恰好能适应这种家族团聚、大桌同食的社会变迁。在中国社会，筷子推动了一种一团和气的日常生活。中国的筷子一头圆、一头方。圆的象征天，方的象征地，对应天圆地方；这是中国人对世界基本原则的理解。
其次，手持筷子时，拇指、食指在上，无名指、小指在下，中指在中间，是为天地人三才之象，这是中国人对人和世界的关系的理解。然后，中国人遵守太极和阴阳的理念。筷子是两根，称呼却是一双。在餐厅里呼唤服务生“拿一双筷子吧”，那肯定是中国人；如果说“拿两根筷子吧”，那一定是外国人。为什么明明是两根筷子，却叫一双筷子呢？这里面有太极和阴阳的理念。太极是一，阴阳是二；一就是二，二就是一；一中含二，合二为一。
这是中国人的哲学，西方人或许很难弄懂。