北大的农学曾经辉煌过。1905年，京师大学堂农科大学创建；1949年，北京大学农学院已经成为国内规模最大、专业最全、师资力量最雄厚的农学院。但是1950年初，北大农学院、清华农学院与华北大学农学院合并组建北京农业大学（1995年与北京农业工程大学合并为中国农业大学）。
在半个多世纪之后的今天，农业被很多人认为是落后产业，农学院校纷纷走综合性办学道路，农学也让很多人避之唯恐不及，而北京大学却宣布成立“现代农学院”，而且由北大前校长许智宏出任农学院院长。这是为哪般？
2017年12月13日，北京大学正式发布《关于成立北京大学现代农学院的通知》，这也标志着备受瞩目的北京大学现代农学院走完三年多的筹备期，正式成立。2018年1月29日，是北大现代农学院行政班子任命会。北京大学校长林建华代表学校向北京大学前校长、中国科学院院士许智宏颁发了首任院长聘书，同时北京大学现代农学院教授、美国科学院院士邓兴旺出任学术委员会主任。邓兴旺有意在北大复兴农学的想法由来已久。
2008年，他从北京生命科学研究所联合所长位置上退出，开始了人生的一次重要转向：从基础研究转向农业生物技术研发。其背后的澎湃动力是希望促进改变中国种业四面楚歌的被动局面。邓兴旺曾对记者谈起他当时的想法：中国搞植物生物学基础研究的人很多，多一个少一个对国家影响不大，更重要的是把国际上先进的研究成果应用到农业生产中去。
为此他重组并增强了自己的技术研发团队，在2009年8月，成立了未名兴旺系统作物设计前沿实验室（北京）有限公司，自己亲任董事长兼首席科学家，欲打造中国自主创新的现代农业生物核心技术研发中心，培育出高产、优质、抗病虫害、抗逆境以及水资源和营养高效利用的作物新品种，为全国的种业企业与机构提供核心技术与研发服务，加速实现产业化，从而为中国未来粮食安全提供技术保障。
2014年北大发展规划部展开六个环节的调研论证，结合文献分析，研究形成了北大农学学科分析报告。当年的报告显示，北大农学虽然尚未设立一级学科，但农学分类发文排名已经进入ESI前百分之一，篇均被引用数跻身全国农学类高校和研究机构前列，但是相关学科分散作为多个学院下属的交叉研究方向存在，没有形成合力。
在国家提出发展现代农业的战略背景下，北大发展规划部研判认为，北大发展农学面临新机遇，一方面国内涉农高校多重视农业技术化方向发展，农业研究水平不高，学科布局尚有空白，北大可抢先占领农业高精尖方向，另一方面，邓兴旺当时辞去美国耶鲁大学终身教职，全职回到北大，是合适的农学领军人物。2014年底，北大决定筹建现代农学院。
在此后的3年多时间里，邓兴旺实验室在国际一流学术期刊发表了近30篇高水平论文，包括Cell、Nature系列杂志7篇，Plant Cell1篇、PNAS11篇。2016年，邓兴旺领导的团队获国家自然科学基金委资助“创新研究群体”。
与此同时，筹建中的现代农学院已初步组建起国内一流的农业经济管理教研团队，设置了“农村转型经济学”二级学科，并着手开展研究生培养工作；2014年底以来，以黄季焜为首的农业经济管理团队共发表高水平论文85篇，其中SCI/SSCI收录近60篇。2016年，黄季焜当选为美国农业与应用经济学会（AAEA，Agricultural & Applied Economics Assciation）Fellow。
就在2017年，北京大学与山东省人民政府签署战略合作协议，将在山东省潍坊市合作共建“北京大学现代农业研究院”。邓兴旺介绍道，目前潍坊政府已经安排300亩地用于研究院的建设，并接需要建设研究与生活设施，供研究院使用。同时，研究院将配备180个事业编制，并由山东省财政每年提供1.5亿元经费保障。至此，现代农学院在队伍建设、教学科研、社会服务等方面取得了较大进展，为“去筹”奠定了坚实基础。
“成立现代农学院是北大顺应国家发展需要做出的重要决定。”1月29日，林建华在北大现代农学院行政班子任命会上表示。他在发言中对以许智宏、邓兴旺、黄季焜等专家学者为代表的核心团队在筹建现代农学院过程中做出的努力表示感谢。
希望现代农学院在许智宏院士的带领下，立足高起点、高标准，利用北大厚重的学科资源和交叉特点，集聚更多优秀人才、提升影响力；同时，与国家的发展紧密结合，加强国际合作以及与政府、企业的合作，致力于解决中国及世界农业发展中的重大问题，在现代农学发展中发挥引领作用。
新任院长许智宏信心满怀，他在会上表示，现代农学院将立足于北大学科优势与国家重大需求，聚焦国家农业发展战略中的重大关键问题，吸引全球顶尖农业科学人才，开展一流的农业科学研究与人才培养，为国家农业现代化进程提供前沿理论支撑、核心技术以及智力和人才支持。而在学科建设方面，北大现代农学院也有自己的特色。
邓兴旺介绍道，现代农学院作为北大独立建制的教学科研实体单位将下设四个学科方向：作物遗传与发育生物学、农业生物技术科学，农业经济与管理学、食品安全与营养学，“在农业经济管理学科的现有基础上，继续加大力度予以支持，尽快建成国内一流学科。同时，逐步建设作物遗传和发育学等其余三个方向，在全球范围内吸引、招纳、遴选高层次人才”。
对于未来的规划，邓兴旺告诉《知识分子》，现代农学院首先将按照北京大学遴选人才的标准，将师资、研究队伍的建设提上日程，“目前学院已经拥有全职教研人员10人（博士生导师），而计划中的二期教研人员（博士生导师）为20人。我们将面向全世界公开招聘优秀人才，扩大师资、研究队伍，近期达到30位博士生导师。同时，在大力发展四个学科方向的过程中不断提高，向更多学科方向拓展。”