光绪三十一年（1905），清廷宣布停止乡试、会试，废除延续了1000多年的科举制度，成立“学部”。晚清状元袁嘉谷奉命调入学部筹建编译图书局，编译图书局下设编书科、译书科，任务是研究编写“统一国之用”的官定各种教材。“星期”的叫法就是这个时候确定的。
我国古代历法把二十八星宿按日、月、火、水、木、金、土的次序排列，七日一周，周而复始，称为“七曜”。西方历法中的“七日为一周”，跟我国的“七曜”暗合。袁嘉谷觉得“一周”叫起来不顺口，而且使用起来不方便，与大家商量后，决定将一周翻译成“一星期”，以“星期天、星期一……星期六”依次指称周内各日。这就是既与国际“七日一周”制接轨，又具中国特色的“星期”的由来。
那么为什么不把星期天翻译成星期七呢？这是因为星期天既是周末，又是一周的开始。如果把它翻译成星期七，只能表明是周末，那它一周开始的地位怎么体现？翻译成星期零，那它周末的地位又如何体现？所以，最好的办法就是叫“星期天”或“星期日”。