“衣冠禽兽”通常被认为是贬义词，用来形容那些道貌岸然、道德败坏、行为卑劣的人。可是你知道吗，这样一个贬义词其实在诞生之初是一个光彩照人的“体面”词儿。中国古代严格的衣冠等级制度是从明朝开始的。“衣冠”一词本指衣服和帽子。帝王的衣服上绣龙纹就是明太祖在洪武三年规定的，龙纹也是帝王的专用徽记。皇后、皇妃、公主、太子妃的凤冠上也饰有数量不同的凤凰。
在我国古代官场，官员们对穿戴非常讲究，不同官阶的人穿衣带帽都有着严格的规定，“衣冠”也因此成为权利的象征之一。对于朝廷官员而言，根据品级不同，服装的颜色和图案各不相同。总的来说，文官绣“禽”，武官绘“兽”，任何人不得擅自逾越。“衣”“冠”上的“禽”“兽”图案也自然和文武官员的品级一一对应起来，“衣冠禽兽”也就成为了当时文官武将的代名词。
明代官员分为九品，在官袍上绣出飞禽走兽的补子，官阶大小一目了然。古代官员穿的袍子也叫“补服”，清代沿袭明制，文武官员袍子上的补子虽然都为文禽武兽，但具体是哪些禽兽略有差异。如此看来，“衣冠禽兽”曾是一个令人非常羡慕的赞美词汇。可惜到了明朝中晚期，宦官专权、政治腐败、文官爱钱、武将怕死，老百姓对此深恶痛绝，将那些为非作歹，道德败坏的官员称为“衣冠禽兽”，这次它成为了彻底的贬义词。