晒太阳时，紫外线会伤害皮肤，引起光毒反应、光变态反应的促炎症作用，人体就会处于“自然保护”的状态，产生黑色素蛋白来自行保护皮肤，防止中波紫外线对皮肤的损伤。如果日晒只是暂时的，黑色素会随着角蛋白细胞到达皮肤表层，新陈代谢会将这些黑色素角质排出，再恢复本来肤色。但当新陈代谢减慢或不停日晒之后，角质层会变厚，黑色素无法排泄出体外，逐渐沉淀于真皮组织内，皮肤色素就会自然加深。
这就是为什么当光照特别强烈的时候有些人会被晒黑。
世界上所有人种的皮肤大致分为白、黄、棕、黑四种颜色，不管你的肤色是什么，皮肤受到紫外线伤害时都会产生黑色素蛋白进行自我保护，因此黑人也会被晒黑！
在日常生活中，皮肤原来就比较黑的人，经太阳光照射后容易变得更黑，而皮肤比较白的人，反而不容易被晒黑。这是因为肤色较深的人，黑色素细胞的数量和黑色素颗粒的合成过程比较活跃，而肤色较白的人则相反。不过肤色深的人也不用沮丧，实际上，肤色深的人由于黑色素颗粒的保护更强，更不容易发生晒斑的炎性反应和患皮肤疾病。也就是说，虽然肤色越深越容易被晒黑，但不易被晒伤，反之，肤色越浅越不容易被晒黑，但更容易被晒伤。