古代两方交战，常云“大战三百回合”。何谓“回合”？
“回合”一词源于古代车战。商朝至西汉初期，战争的主要形式是车战。车战开始时，战车驶向对方，两方开始交战：先是远程，射者对攻；战车靠近后，双方用戈矛交战；然后战车擦身而过，驶向远方，再用弓箭对射。这个过程称“合”。合就是交战的意思。战车驶远后，各自必须再兜过头来，准备第二次对攻。这个战车掉头的过程就是“回”，然后两车再驶近而“合”。
一个“回”必有一个“合”，战争就这样不停地“回”“合”“回”“合”下去。直到一方败北，在“合”后不再“回”，直接驾车而逃。
因为逃跑的一方是“合”完逃跑的，所以不用减速，直接冲击战场，因而有一定的速度优势。胜利的一方在“合”后必须要减速再来一个“回”，才能发现对方逃跑，从而加速追逐，这就存在一个距离劣势和一个速度劣势，一般很难追上。也因为这个原因，古代车战很难活捉对方的主将。
汉武帝以后，由于作战的对象由中原内部变为北方匈奴，作战的决定力量也由车战变为骑战，“回”“合”的壮烈渐渐不再出现。但以“回合”一词来说明作战中一次交锋，却一直流传至今。