尽管蚂蚁、蜜蜂等社会性昆虫早在7000万年前就生活在地球上了，但白蚁才是群落生活最古老的缔造者。化石证据表明，白蚁的历史可以追溯到距今1亿多年前的白垩纪，有人甚至认为白蚁有2.5亿年的生存历史。人们总认为白蚁是蚂蚁一类的生物，因为表面上看它们不仅长得有些相像，而且都是营社会性生活的小昆虫。其实在进化史上，蚂蚁与蜜蜂较亲，而白蚁则与蟑螂相近，属于蜚蠊目白蚁科。
白蚁种类繁多，主要分布在热带和温带。
它们除了有复杂非凡的社群关系和强盛的繁殖能力外，还有不同凡响的建筑才华和种植技术，并且与一种原生动物有着奇特的共生关系，它们是杰出的美食家、园艺家和建筑家。白蚁是古怪的美食家、严格的素食主义者。它们把很多生物并不喜欢的木材、真菌和半腐烂的枝叶当美食，营养物质主要来源于纤维素和木质素。大部分动物无法直接消化吸收纤维素，但白蚁有此本事，因为它们有一位好盟友——披发虫。
披发虫是一种鞭毛虫，属于单细胞原生动物。白蚁体内的披发虫数量特别多，占到其体重的三分之一。白蚁深谙待客之道，其肠道是披发虫梦寐以求的栖身之所，这里不仅安全、温暖、舒适，而且有披发虫喜欢的缺氧环境，更有源源不断的食物供应。披发虫就像兔的盲肠中或鹿的瘤胃中的微生物一样，利用能消化木质纤维的酶，将纤维素转变为可被白蚁直接吸收利用的葡萄糖。
在非洲和亚洲的赤道地区耕耘农业的白蚁，有点类似于蚂蚁中的农业专家切叶蚁。虽然没有切叶蚁那么响亮的名声，但白蚁是更古老的园艺家。其工蚁建造土堆，并在土堆深处修建迷宫般的真菌菌圃。一切准备就绪后，工蚁就沿着长长的觅食隧道到土堆外面去咀嚼树木和草根，回来时，它们的肠道里装满了咬碎的野草和木头。
白蚁不仅在吃的方面有自己的高招，而且在住的方面也表现出卓越的才华，它们是动物界中最古朴的建筑大师。
最著名的蚁巢为热带草原上那些高达六七米的“白蚁丘”，虽然这些建筑没有豪华的外表、华美的装饰，但是对于身长只有几毫米的白蚁工蚁来说，这些“摩天大楼”堪称自然界的建筑奇观。白蚁的巢穴无论是建在地上还是地下，都既美观精妙，又坚固实用，可供数百万只白蚁栖息，巢中有产卵室、育婴室、通风管、粮仓以及四通八达的隧道等复杂结构。
白蚁巢令人惊异之处不仅在于功能复杂、高大结实，更在于其异常高明的空调系统。实际上，蚁巢更像是有生命活力的肺，其内部由一连串肺泡状的腔室与支气管状的通道相连，利用外部气压或风的变化呼气和吸气，智能地调节内部气体的混合度，并维持稳定的温度和湿度。
貌似脆弱不堪的白蚁，表现出强大的生存能力，是世界上最不容易被消灭的生物之一。
人们很难想象，白蚁的总重量超过了人类，而且在稀树草原中渺小的白蚁消耗的植物量能占到整个草原生产量的三分之一，比庞大的象群、长颈鹿群和羚羊群的消耗量之和还要多。正因为白蚁食性很广，食量惊人，所以也会对人类造成一定的危害。然而，90%以上的白蚁对人类、对生态系统并不构成危害。
相反，不论是作为美食家、园艺家还是建筑家，白蚁对加速有机物分解、促进物质循环、净化地表、改善土壤结构、增加土壤肥力等都起着重要作用。