2012年美国总统大选前，前总统巴拉克·奥巴马在弗吉尼亚州罗阿诺克的一次竞选集会上说了这样一番话：“如果你已经成功，那么一路上一定有人帮你。你在人生中必定遇到过一位好老师……有人投钱为你筑造了公路和桥梁。即使你有一份事业，那也不是你自己的功劳。是别人为你创造了条件。”
奥巴马说的虽然是关于集体行动的大主题，比如建设水坝、电网和互联网，但是听到这最后一句话时，保守派们的脑袋还是炸了开来。
“那明明就是我自己的功劳！”他们说。这个反驳我可以理解，也有共鸣。比如我，自己为写书搜集资料、自己编杂志、自己教课、自己写专栏（这是我为《科学美国人》杂志连续撰写的第200篇专栏）。如果不是我自己出力，没有能替我做成这些事情。然而接着，作为社会科学家的我就思索起了环境和运气在人生中的作用。这使我冷静下来，并理解了人生中确实有许多变量在我们的掌控之外。
首先，光是出生就是一种运气。可能出生的人数除以实际出生的人数，会得出一个大到无法计算的比例。更不用说我出生在一个西方国家，享受稳定的政治体制、健康的经济和可靠的基础设施（路桥之类），而不是出生在印度的低种姓家庭、战乱的叙利亚或是无政府的索马里。
有父母的关爱和哺育也是运气，他们把你在一个安全的社区、健康的环境里养大，从幼儿园到高中都为你提供了优质教育，还向你灌输有关个人责任的价值观。如果他们在经济上还很成功，那你就是得到了额外奖赏，因为一个人赚钱能力的一个重要指标就是父母的赚钱能力。
上对大学也是运气，你能在那里遇见几位教授或导师，他们或者学问高明、或者循循善诱，他们会领着你找到职业方向，此外还有一群优秀的同辈来激励你、支持你。毕业后你会找到一份收入丰厚的工作，或者有一份与你的教育、才能和兴趣相配的事业供你发挥。
生对时代也是运气，只有正巧生在某个时代，你独特的天资和热情才会贴合时代精神。谷歌的创始人拉里·佩奇（Larry Page）和谢尔盖·布林（Sergey Brin）都是1973年出生的，要是他们生在了1873年，他们还能取得今天的成就吗？这两位都是聪明勤奋的人，生在任何国家都很可能成功，但他们各自的财富还会接近450亿美元吗？我看是不太可能的。
那么智力和勤奋又如何呢？他们当然和运气一样重要。
然而几十年来的行为遗传学数据却告诉我们，智力的高低，至少有一半是遗传的。同样，勇于体验、尽忠职守和向往成就，这些塑造成功的性格品质也有很强的遗传性。当然了，一个人的才华、谨慎和抱负中的非遗传因素同样要紧，但是这些环境和文化变量中的大部分都是由他人或形势提供的，你自己无法左右。如果你在早晨醒来时总能充满活力地健步出门，到外面的世界去施展抱负，那也不是你自身选择的结果。
最后，这世界上也有些极聪明、有创意、勤劳肯干的人始终发达不了，可见决定人生结果的还有其他因素，比如坏的运气……比如错的选择。
意愿也是估算人生结果时必须考虑的因素，也就是说你要了解自己的优缺点，并选择较有可能实现理想的道路。你要了解从内部和外部影响人生的变量，还要知道自己如何应对它们，无论改变的余地有多小，你都要见机调整。
如果宇宙的骰子投得正合你意，你该作何感想呢？对自己的勤劳稍微有点骄傲不是坏事，但是用吹嘘傲慢看待自己的好运也不是美德，你还是应当怀有一些感激之情。要是你的事业总不顺利怎么办？有件事应该能够使你安慰：多项研究显示，长远来看，重要的不是成功，而是活出有意义的一生。而人生的意义，靠的是有家人和朋友的陪伴、制定长期的目标、用勇敢和信心应付挑战、并真诚地面对自己。