在伦敦大英博物馆的一个陈列室里，摆放着一个拥有5300年历史的楔形文字碑。上面撰写的是世界上出现过的最早书面语言之一。它所记录的是美索不达米亚工人的啤酒配给。这就说明了，人类与酒精的关系就如同延续了千年的友谊，无论是开心或不开心，我们都需要它的陪伴。但这不意味着这段难舍难分的关系就是健康的。事实上，有越来越多的证据都表明酒精会从各个方面损害我们的健康。
它会损伤肝脏，引起胰腺炎，并会提升七种不同类型癌症的患病风险。
酒精会造成七种不同类型的患癌风险，分别为口腔癌、上喉癌、喉癌、食管癌、乳腺癌（女性）、肝癌和肠癌。但酒精究竟是如何致癌的呢？我们并不知道，科学家为此提出了许多相关的理论。现在，一篇发表在《自然》杂志的新论文，使我们更加接近其中一种理论所提供的答案。
当我们在谈论酒精会增加患癌风险时，我们究竟在谈论什么？根据最新的研究强调，酒精分解后形成的某种化学物质似乎是其中一个主要的罪魁祸首。酒精通过分解转化为能量。在这个反应链的中心是乙醛，这是最薄弱的一个环节。如果乙醛不能进一步分解，便会聚集在细胞中，从而以可能致癌的方式对DNA进行破坏。
现在，来自剑桥大学分子生物学MRC实验室的Ketan Patel教授和他带领的团队发现了乙醛对存在于细胞内的DNA所能造成的一种损伤。他们在研究过程中发现了细胞对这种伤害的抵御方式，以及当这种伤害发生时是如何修复的。他们的研究对象主要集中在干细胞上，这种细胞为我们的身体提供了许多不同的特殊细胞。了解干细胞中的DNA会受到怎样的损害是极为重要的，因为这种损伤会导致不同类型的癌症。
科学家先前就知道，细胞能通过使用乙醛脱氢酶（ALDH酶）来保护自己的DNA免受乙醛的伤害。当它们能正常运作时，ALDH酶就能通过将乙醛转化为乙酸来阻止乙醛的形成，乙酸则可作为能量来源。为了观测乙醛对干细胞DNA可能造成的损害，Patel和他的研究小组必须研究那些不含有这种酶的细胞。为此，他们用基因工程技术来制造那些血液干细胞不产生ALDH2酶的小鼠，这意味着它们无法分解乙醛。
接着，Patel的团队将注意力转向了解细胞是如何尝试并修复乙醛造成的损害的。通过一系列的实验，其中包括更多的基于实验室的基因工程，他们发现细胞会采取协作的方式对DNA进行修复。Patel说：“细胞修复DNA损伤的方法有很多，我们已经证明的是，在酒精分解时造成损害时，最佳的修复方法的选择是有层次的。” 研究小组发现，由乙醛造成的相关损害，主要是通过范可尼贫血（Fanconi anaemia）修复的。
但有些人的修复分子具有缺陷，这意味着他们的细胞需要借助其他细胞。
这项研究通过展示酒精对干细胞中的DNA能造成损害，揭示了究竟是如何引起癌症的。从而证实了干细胞会受外部因素的影响并受到损害，因此患癌并不仅仅只是运气不好。因此，从这项研究中我们可以得到的重要讯息是：饮酒越少，患癌症的风险也就越低。所以，新年初始，对于那些无酒不欢的酒鬼而言，何不考虑把“少饮酒”列入今年的目标呢？