很长一段时间，当被问及极端天气是否与人类活动导致的气候变暖有关时，气候学家往往只能回复“也许，但是很难说”。现在，气候学家有史以来第一次确定，如果没有人类活动导致的变暖，一些极端天气完全不可能发生。2017年，异常的天气持续出现。8月，一股沉闷的热浪“路西法”让欧洲热到窒息；紧接着，一系列强大的大西洋飓风袭击了美洲。现在，反季节的燥热天气引起了加州的山火。
面对这些极端天气，人们常常会问这样的问题：我们该不该怪罪于全球变暖？基本的理论认为，气候变化会导致更多极端天气，但却很难与单独的事件连系起来。曾经有一段时间，典型的回答一般伴随着“也许，但是很难说”。现在，气候学家有史以来第一次确定，如果没有人类活动导致的变暖，一些极端天气完全不可能发生。
这种自信的论断通常很少会登上学术期刊，但在《美国气象学会通报》（Bulletin of the American Meteorological Society）本月出版的年度特刊中，它却出现在其中3篇研究极端天气诱因的论文中。如果这些结果站得住脚，其意义会是深远又令人不安的。确切地说，自然变化一直都是影响天气的主要因素，但对一些最极端的天气现象，以及它们造成的影响，责任确实要落在我们的肩上。
其中一项研究关注的是有记录以来最热的一年——2016年。美国海洋与大气管理局的科学家主导的一项模型研究，模拟了一条没有人类产生温室气体的基线，并与温度记录进行对比。在7种气候模型模拟出的基线中，没有任何像2016年那么热的情况出现。温室气体排放，主要是化石燃料燃烧，是这种热量产生的前提。另外，这项研究表明，受到温室气体的影响，从1980年左右开始，人为的变暖就使得气候超出了自然变化的波动范围。
《美国气象学会通报》年度特刊的另一项研究，确定了全球变暖是2016年热浪笼罩南亚及东南亚的罪魁祸首。在印度，3月~5月的炎热造成了至少580人死亡。4月28日，泰国创下了前所未有的最高温度——44.6°C。随着人们为了安生开始使用空调，整个地区的能源消耗达到了创纪录的水平。厄尔尼诺现象可能加剧了这种情况，研究说，但是气温“如果没有人为变暖绝不会这么高”。
第三项研究中的研究者得出了类似的结论，他们主要关注2014年开始、去年达到高潮的阿拉斯加湾和白令海的海洋变暖。厄尔尼诺可能参与其中，但全球变暖是最初的起因，并且影响深远。阿拉斯加的河流破冰时间比往年提前；海冰的缺失影响了捕鱼；有毒的浮游生物大量繁殖，减少了贝类的收成，上万只海鸟可能由于饥饿而死亡。无论全球是否变暖，极端天气都会出现。
在过去的6年中BAMS发表的131篇研究极端天气的文章中，35%发现全球变暖并没有起到明显作用。然而，最新的研究结果表明，现在的气候正在进入未知的范围，这意味着未来的天气将越来越偏离历史标准。从这个角度看，在我们的影响下，天气将按照一种我们无法完全理解的新方式发生变化。解决办法在二十多年前就已经很清楚了：政府需要采取积极的行动来控制温室气体排放。
通过将全球变暖与现实世界的现象连接起来，科学家们向公民们和政治领导人们提供了进一步的证据，表明气候变化是一种明确的、与当下有关的危机，而不是一个对后代的遥远威胁。