关于冕鹤的来源，非洲地区流传着这么一个故事：古时候有一位国王在沙漠里迷了路，又渴又累几近绝望时，一群大鸟从天而降，引导他找到了一片绿洲。为报答救命之恩，国王命人用金子精心打造了许多王冠，亲自加冕了这种鸟中的每一只，并命令所有人要像尊重国王一样尊重这种鸟。不幸的是，一些贪婪的人为了夺取金冠而开始大肆捕捉和猎杀这种鸟，国王的恩赐反而引发了这种鸟的灾难。
事情变成这样，国王很是难过，于是请来一位巫师，用法术把这种鸟头上的金冠变成了羽冠，以期帮助这种鸟避开那些贪婪之人。于是这种大鸟就长成了现在这样，头上顶着金色的羽冠。金色的羽冠，是今天主角灰冕鹤的一大特征；它的英文名，又叫Grey Crowned Crane。灰冕鹤属于鹤科Gruidae冠鹤属Balearica。
以前人们认为灰冕鹤B. regulorum和黑冕鹤B. pavonina是一个种，而后才分成了两个，灰冕鹤由此有了自己单独的种名，但是冠鹤属里总共也就只有它们俩，亲缘关系可以说是非常近了。鹤科现存的15种鹤，右四右五即是冠鹤属的两个种。从上图可以看到，灰冕鹤和黑冕鹤几乎长得一模一样，但实际上，这两种鹤在外观上的区别挺大的，尤其是脖子和躯干羽毛的颜色。灰冕鹤灰得很空灵，黑冕鹤黑得很饱满。
而相同的是，两种鹤都长得非常好看。如果你去非洲大陆旅行，不管几月份去，应该都有机会见到黑冕鹤或灰冕鹤。它们俩的栖息地一个偏北，一个偏南，因此黑冕鹤又有个小名叫北非冕鹤，而灰冕鹤的小名则是南非冕鹤。这两种鹤并没有迁徙的习性，但是根据现有的化石证据，人们却可以比较有把握地推测，这两种鹤的老家并不是非洲大陆，而是欧亚大陆。
鹤类起源于4900万到3700万年前的欧亚大陆，分子生物学的证据表明，大概在3000万年前鹤类就开始了物种分化；而大概在200万年前，冕鹤又分化成了灰冕鹤和黑冕鹤。将古老的化石与现代的分子技术结合在一起来探究物种的演化，也是现今常用的方法。一般来说，去一趟非洲就能看到两种冕鹤了。
不过肯尼亚、坦桑尼亚、博兹瓦纳等野生动物观赏大国往往会吸引着大家主要待在南边；此外，考虑到它俩各自的分布以及灰冕鹤的数量，大家可能会错过黑冕鹤，但基本上不会错过灰冕鹤。在乌干达、坦桑尼亚和卢旺达，灰冕鹤被奉为国鸟，乌干达的国旗上也有灰冕鹤的身影。因为在国际鹤类基金会（ICF）当项目助理的缘故，我曾有幸与一位同事去拜访过一处沙丘鹤的夜栖地。
这处夜栖地位于威斯康辛州某小镇的一处郊区，我们凌晨三点出发，凌晨五点到达。从稀薄而没有星星的夜色，等到了橘粉色的晨光——天终于慢慢亮起来，我们坐到车顶上，开始用望远镜远眺。依稀能看到一小块湿地，里头灰蒙蒙全是鹤，都用单脚站立着。这时，第一只鹤醒了，它放下腿的动作吵醒了第二只鹤，接着是第三只，第四只……渐渐地，整个鹤群都骚动起来了。陆陆续续地，开始有鹤飞了出去，新的一天就这样开始了。
一般来说，在非繁殖季所有鹤都是这样睡觉的：一大群呆在湿地里头，单腿站着。以前还曾听说过黑颈鹤睡到土山坡上的事，似乎是因为当地湿地萎缩，不得已才开始睡到土山上。而灰冕鹤和黑冕鹤天生就很特别，它们俩是可以在树上睡觉的：其它鹤都是后趾位高且短小，只有它们俩的脚趾是可以抓握住树枝的。因此，它们既可以睡在湿地里，也可以停栖到大树上。能上树，在鹤类里头，也算是一项非常独特的技能了。
现在想来《松鹤延年图》其实是有bug的：一是没见过丹顶鹤上树，二来生境和物种的搭配也有问题。改成《冕鹤延年图》还差不多，只是暂时还不知道冕鹤平时喜欢临幸哪些树种。灰冕鹤长得非常好看，是那种色彩生动又有气质的好看。据《走出非洲》的作者Karen Blixen说，即使是灰冕鹤到新播种的农田里来“打劫”，农场上的人们通常也是不会刻意去驱赶的，因为光是看到它们美丽的样子就会觉得很愉悦。
虽然跟其它所有的鹤一样，它们什么都吃，还吃得特别多。少有人会刻意地去伤害灰冕鹤，但是它们确实面临着一些由美貌带来的特殊困境：别的鹤只是遭受栖息地丧失（虽然这已经够严重的了，尤其是湿地/繁殖栖息地的丧失），而高颜值的这货和同样高颜值的黑冕鹤还要受难于野生动物贸易。贪婪的目光不仅盯在这种大鸟身上，还盯在它们的小鸟和蛋身上。
出于对灰冕鹤的喜爱，他们甚至决定囚禁一只或几只野生的灰冕鹤在他们自家的园子里，他们甚至支撑起了一条捕猎和购买链，以致于一些当地人再看到灰冕鹤时，眼里的喜悦以已不再纯粹。说他们贪婪，不如说他们愚蠢：灰冕鹤，才不会被人类所真正拥有的。夜深的时候，故乡的星星很明亮，它们像灰冕鹤一样自由。愿灰冕鹤们能一直自由飞翔。