“卖关子”比喻在紧要关头设置悬念或故弄玄虚以挟制对方，但最初它不是这个含义。“关子”是南宋绍兴元年（1131）因婺州屯兵的需要印造的有价证券。商贾可拿现钱在婺州换取关子，然后到设在都城临安的榷货务兑换铜钱或盐、茶等物品。它类似于现在海上货物贸易的提单，不能算一种货币。在这种方式里，商品不是通过以钱易物的方式获得，要通过“关子”这种间接形式。
“卖关子”的原义可能就是不直接给你想要的货物，要先“卖个关子”，多一道手续。引申到说话或做事上，就是不直接告诉你结果，故弄玄虚或设置悬念。“关子”可以看成是中国货币发展史上的一个进步。