在地球上空大约60公里~1000公里范围内,有一个特殊的区域，人们对它可谓又爱又恨：因为它的存在，使无线电通信成为现实；同时，它又是GPS定位的“捣乱鬼”。它，就是电离层。电离层的发现可以追溯到1901年，意大利科学家马可尼接收到了从英格兰发出的跨越大西洋的无线电信号，这促使科学家们提出了电离层的存在。1924年，英国物理学家阿普尔顿证实了电离层的存在。
电离层作为近地空间环境的一个重要组成部分，成为人们认识自身生存环境的一个重要方面。电离层能够导电的原因是其中存在自由的电子和离子。电离层中的自由电子、离子，还有中性大气分子和原子都处在不停的运动状态中。电离层的分层包括底部、D层、E层和F层。电离层与电波传播密不可分，无线电波在电离层中会发生折射、反射等效应。
电离层对无线电通信、卫星导航定位、雷达探测等都会产生重要影响，与人类高新技术活动乃至日常生活息息相关。