“乞丐”在我国上古文字中，最早是以单音词出现的。“乞”在金文字中的意思是乞求、求讨。“丐”又作“句”，在甲骨卜辞中多作祭祀用词，指向神灵乞求，如“崇雨，句于河”，即雨大成灾，乞灵于河神。“丐”也可作给予之义，如《汉书·西域传下》载：“及载肴粮于路，丐施（施舍给）贫民。”“乞丐”二字合成一词使用，是从汉代开始的，其本义仍保留了乞求和给予的意思。
不过宋代以前，人们都没有用“乞丐”一词来称呼讨取饭食的人。根据《孟子》《吕代春秋》《列子》《后汉书》等书记载，宋代以前的人常用“乞人”“丐”“丐人”“乞素儿”等称呼讨饭之人，这些称呼有的还延用到了清末。所以，用“乞丐”来称呼讨饭之人是从宋代才开始的。如《太平广记》中引《五氏见闻》的一句话，就将乞丐与马医、酒保、佣作及人贩子之流相提并论。