许多人都在作文本上写下过“我想成为一名科学家”的童年梦想，但大家长大后发现，想成为一名科学家并不容易，需要付出比常人更大的时间精力，承受更大的压力。那么科学家是如何炼成的？我们来看看美国密歇根大学教授谢宇和哈佛大学教授亚丽珊德拉·A·齐沃德怎么说。
尽管已经有大量实证研究分析成为科学家的过程，但相应的理论解释却比较少。值得一提的有两个经典理论：弗朗西斯·高尔顿的遗传论和罗伯特·K.默顿的清教主义论。
受其表兄查尔斯·达尔文的进化论的启示，高尔顿致力于探索智力代际遗传的统计规律。在探索过程中，他发现了回归现象，并且提出了“相关”（correlation）概念。在由高尔顿自己发起的“天赋和后天培养”的争论中，他强烈坚持先天遗传特性在个人成就中的作用远比后天环境重要得多。
与高尔顿强调基因遗传刚好相反，默顿的清教主义论本质上是“后天培养”论，它能够用来解释17世纪英国科学和技术的发展。默顿认为17世纪英国的社会价值观受到新成长起来的宗教——清教——的直接影响，清教呼吁以更直接、有效的方式来赞美上帝。
社会的转变让人们对科学家的认知发生了改变。科学家不再被当作追求奇怪爱好的“怪人”，而是“再正常不过的人”，他们“或许只是更聪明一点儿”。科学家可能仍然追寻着知识与真理，但在“大科学”时代，许多人被科学带来的利益（如钱和社会地位）所吸引。
现代科学起源于欧洲贵族和富有阶层对科学的追求。早期的科学家要么是贵族，要么得到了上层社会的赞助。在一个科学作为一种职业的时代，科学家不仅会追求经济回报，还会努力争取得到社会认可，出人头地，并致力于追求真理。
诸多迹象表明，就像过去一样，“伟大的科学家”今天仍在我们身边。普赖斯指出，精英科学家是有别于普通科学工作者的独特群体。这些群体在一个领域最多不超过100个成员。这些成员之间存在持续的交流，经常相互拜访，形成了“无形的大学”。
与他们的单打独斗的科学界前辈不同的是，当今社会杰出科学家的背后都有一个强大的科学工作团队，这个团队的贡献或许是可替代的，但却是不可缺少的。