无论是很久以前，人们在夜里围坐在篝火边分享故事，还是现代生活中人们聚在一起观影看剧，人类一直是故事最忠实的制造者和消费者。但是，为什么我们热衷于花数个小时的时间来倾听和叙说故事？并且有些故事甚至从未发生过。从进化的角度来看，这些时间和精力本可以被更好地利用，例如觅食、繁衍、或无所事事的待着节省能量。
或许，人类对讲故事的热情纯粹只是源于我们进化心理的副产品，这是一系列能操纵和激发人类认知机制的调味剂。认知科学家 Steven Pinker 将其称为“进化的奶酪蛋糕”。但鉴于“讲故事”这一事件的普遍性，意味着它在人类社会中可能扮演着重要的适应性角色。
在一项关于狩猎采集社会的新研究中（发表于《自然通讯》杂志），我和我的同事提出，通过推广社会规范以协调社会行为并促进协作，讲故事或许能起到传播知识的作用。上述问题中所说的知识类型是一种“元知识”，即关于他人知识的信息。而事实上，任何社会的运转都需要这种知识。例如，人们不仅需要知道他们应该驾驶在路的哪一边，还需要知道其他人也了解同样的知识。
因此，故事的存在可以确保群体中的所有成员都知晓并遵守某一社会中的“游戏规则”。
能对人产生道德约束力的神和有组织的宗教，可通过管理行为以及促进合作在后农业时代的群体中发挥类似的作用。然而，在狩猎采集社会中，尽管群体成员有着高度的合作，但往往不存在这种神或宗教。因此，我们认为讲故事在狩猎采集社会中，扮演的角色相当于能约束人们道德的神。
道德故事为了探索这个想法，我们与 Agta Aid 合作（Agta 是阿尔塔人，菲律宾的一种原住民），收集了四个与 Agta 这个有着高水平的社会平等和性别平等的狩猎采集群体的故事。每一个故事的目的都是希望通过推广如何在不同的社会环境中行事来调整社会行为。其中一个与“太阳和月亮”有关的故事明确地传达了性别平等与团结协作的规范。
我们还从东南亚和非洲的其他狩猎采集社会里看到了类似主题的场景和故事。在收集的 89 个故事中，约 70％涉及社会行为，这其中包括食物的分享、婚姻、狩猎以及与姻亲或其他群体成员间的互动关系等等。这些故事还具有其道德维度，故事里有奖励遵守规范的人、惩罚破坏规范的人的桥段。在一个安达曼人的故事中，就清楚地讲说了不分享食物的后果。
促进协作鉴于我们在狩猎采集者的故事里发现了大量的社会性内容，接下来要探讨的是讲故事是否在实质上增进了合作？我们请了近 300 名来自 18 个不同部落的 Agta，让他们说出谁是故事说得最好的人。为了评估协作水平，每个人还被要求玩一个简单的资源分配游戏，在游戏中游戏参与者会被分发一定数量的代币（代表大米），他们要将这些代币在自己和部落同伴间进行分配。
总的来说，在那些有着较高比例的会讲故事者的部落里，人们的协作水平也更高，这一发现与讲故事的人能协调社会行为从而促进合作这一想法相符。
然而我们发现，会讲故事的人似乎会因他们为社区提供的服务而得到回赠。会讲故事的人更受欢迎，这不仅表现在会被人选为未来的营友，还表现在在资源分配游戏中能收到更多来自他人的资源。
尽管在 Agta 社会中，食物分享是件日常发生的事情，但擅长讲故事的人甚至比擅长觅食的人更受欢迎。与这种社会支持相一致的是，相较于不擅长说故事的 Agta 人，会讲故事的人的生殖成功率也更高，平均多出 0.5 个存活子女。即使在现代社会，擅长说故事的人——无论是小说家、艺术家、演员、还是脱口秀表演者——都具有很高的社会地位。
甚至有证据表明，成功的男性视觉艺术家（一种现代的故事讲述形式）比不成功的视觉艺术家拥有更多的性伴侣。
人类已经发展出创作和相信故事的能力。叙事也能通过讲述超出个人日常经验的情境来超越“此时此地”，这或许可以增加对包括陌生人在内的其他人的同情和换位思考。这些特征可能已经在狩猎采集社会中发展成了更精细复杂的叙事形式的先导。
这种类型的叙述包括有道德约束力的神明、有组织的宗教、民族国家和后农业社会中存在的其他意识形态。有些是当今社会的重要组成部分，其作用是将单独个体联系到一个紧密协作的社区。而这一切或许都始于在篝火边的简单故事。