2014年，美国密苏里州警方在调查一起自杀未遂事件时，意外发现了15具无名遗骸。这些骸骨是如同其主人所言，来自拉丁美洲的合法收藏，还是隐藏着更深的罪恶？在传统法医手段无能为力时，一些新的技术正为我们揭开谜底。
2014年夏天，15具人体遗骨被送到了圣路易斯法医办公室。法医人类学家 Lindsay Trammell回忆，这些骸骨被装在四个木质的棺材中，保存程度参差不齐。她知道，和这些骸骨相关案件的侦破需要她的帮助。
关于这堆骸骨的故事，可以追溯到那一年的初夏。当时，还是摩根县治安办公室侦探的Tony Wheatley接到通知后，前往密苏里州凡尔赛市郊外的一所房屋，负责调查一起自杀未遂事件。他们重新进入房屋，却有了意料之外的发现：在房间里的四具棺材中，装满了已经白骨化的人体遗骸。
Wheatley马上传唤了摩根县的验尸官。验尸官表示，这些骸骨不可能最初就储存在建筑师Walters的房子里。于是侦探Wheatley将棺材和骸骨一并没收。最初，保存着这些骸骨的建筑师Walters对警方的行为感到非常不满，他辩解道：“我早已获得许可，拥有这些棺材中的骸骨。”
但是侦探Wheatley表示，他始终不相信文件中准许合法保存的骸骨，和他实际保存的骸骨是完全对应的。当Wheatley看完这名建筑师的背景资料后，对其的怀疑进一步加深。在Walters家发现的人类骸骨，让一种早已存在的怀疑浮出水面。
然而，Trammell的工作进展却不甚顺利。初步的结果显示，这些骸骨的来源十分复杂。于是她向外界寻求帮助，希望通过他们获得关于这些骸骨更加详细的信息，来证明建筑师的清白与否。这两位外援分别是伊利诺伊大学香槟分校的Cris Hughes 和北卡罗莱纳州立大学的Chelsey Juarez，他们分别从事基因测序和同位素研究。
第一位外援Hughes也是一位法医人类学家。她师从伊利诺伊大学的古DNA研究者Ripan Malhi，Malhi曾参与解密6000岁人骨的DNA。Trammell从在建筑师家中缴获的骸骨样本中抽取部分骸骨和牙齿样本，寄给了Hughes。Hughes对其中部分样本的线粒体DNA高变区1进行测序，用于确定它们的单倍群。比对后Hughes发现，有三个样本属于印第安人，但有一个却是来自西非人。
尽管如此，Hughes依然建议Trammell使用另外一种方法对这些骸骨样本进行进一步检测，这就是同位素检测法。通过分析骸骨中同一种同位素的比值，再将其与不同地理环境中的同位素含量进行对比，我们可以了解到这些人生前在那些地方生活过。Trammell于是联系了第二位外援Juarez。
Juarez收到的样本，正是Hughes检测过的十块头骨。他主要检测的是这些头骨的第一恒磨牙。他对这些磨牙进行了锶同位素分析，然后将得到的数据与危地马拉以及圣路易斯地区的同位素分布地图进行比对。这一分析结果进一步证明了建筑师所言不实。
美国的氧同位素地图法医学新前沿。美国武装部队DNA鉴定实验室（AFDIL）所开展的项目是截至目前在法医学领域对DNA测序技术应用范围最大、应用效果最为成功的项目之一。这个实验室中的研究者对二战、朝鲜战争以及越战战场中找到的尸骨进行DNA测序，以确认这些士兵的身份。
除了DNA测序之外，同位素分析在法医学领域的应用也越来越普遍。2015年，科学家就使用这种方法破获了一个两岁女孩（Bella Bond）的谋杀案。通过检测她头发和牙齿中氧同位素的含量，并将其和美国各地区饮用水中氧同位素含量进行对比，据此判断这个小女孩生前应该生活在新英格兰地区。
挑战仍然存在。DNA第二代测序技术和同位素分析已经成为法医人类学家的两大法宝。但这些先进的技术手段在成为刑侦领域的标准方法、真正普遍用于实践之前，还有诸多挑战等待解决。首先，这些法医学最新技术所证明的信息并不为法庭所接受。其次，资金的缺乏同样是一个大问题。影响先进技术投入实践的另外一个阻碍在于：这一领域的研究者太少。最后一个阻碍因素是：传统的法医从业者对于新技术的不适应，甚至缺乏相关意识。
在开头的案例中，虽然Trammell的传统生物学检验，以及Hughes和Juarez的全新分析手段都指出Walters在撒谎，但这些数据尚不足以作为法庭的证据，Walters也没有收到任何指控。Hughes说：“这是一个非常有趣的案例，但也让我们有些伤感。那个人没有受到任何指控。这是这项工作的难处。如果没有合适的解决方案，那些骸骨只能一直被关在那个人的家中。”