载人航天的历史已经有数十年了，这期间，大量的宇航员被送入太空，其中的一些还在国际空间站上执行了长期的太空任务，但太空旅行对人体的影响我们还知之甚少。最新的一项基于宇航员大脑的影像学研究发现，长期处于太空环境下会使宇航员的大脑结构发生改变。
一项新的研究发现，在太空中度过漫长的时间可能导致宇航员大脑结构产生显著改变。对这一现象的研究将有助于解释一些宇航员返回地球后出现的罕见症状。在这项研究中，研究人员扫描了34名宇航员在太空飞行前后的大脑结构。其中的18名宇航员在国际空间站上执行了较长时间的太空任务，平均时间接近六个月；另外的16名则参与了航天飞机上的短期太空任务，平均时间大约两周。
大脑扫描的结果显示，大多数参与了长期太空任务的宇航员在返回地球后，大脑结构出现了一些关键性的改变：他们的大脑在颅骨中的位置更加靠上，从而使得大脑顶部的脑脊液腔隙更加狭窄。然而，执行短期任务的宇航员脑部均未出现相似的大脑改变。此外，扫面的结果还显示，执行长期任务的宇航员中有94%的大脑中央沟变窄了，中央沟是大脑顶部分隔额叶和顶叶的凹槽。而短期任务组中只有19%的宇航员出现了相同的情况。
这项研究的共同作者之一，来自南卡罗莱纳医科大学的神经放射学家Michael Antonucci说，虽然研究人员在许多年前就知道太空的微重力环境会影响人类的身体，但这项新研究是目前关于长期太空旅行对大脑影响的最全面的评估之一。Antonucci 在一份声明中表示：“这个发现也许能够解释宇航员返航后所出现的奇怪症状，也能帮助我们在执行一些长期的太空探索计划前解决关键性的问题。”
一些宇航员在太空旅行后视力会变差，并且眼睛的视盘肿胀，颅内压也增高，这被称为“视觉障碍颅内压综合征”。而近期的这一发现能帮助我们更好地理解这一问题。目前，导致VIIP综合征的病因还不明确。在这项研究中，有三名宇航员在返回地球后出现了VIIP综合征中的一些病征。这其中，三人都出现了大脑中央沟变窄，其中一名宇航员的影像检查还显示其大脑的在颅腔内的位置上移。
研究人员推测，大脑位置的上移，大脑顶部组织变得拥挤，可能导致脑脊液的流动受阻，随后颅内压升高，最后使视神经发生肿胀。但研究人员认为还需要更多关于大脑的影像学研究，来验证这个假说的可靠性。另外，领导这次研究的Donna Roberts博士说，还需要更多的研究来评估宇航员返回地球后的大脑状况。
参与这次研究的宇航员在返回地球后进行了4到10天的脑部扫描，而研究人员想知道，他们大脑的变化是永久性的，还是会在一段时间之后自动恢复。“我们目前还不知道暴露在太空环境下会对人体造成怎样的永久影响，”Roberts说，“我们必须找到更加安全的方法，把太空旅行对宇航员的影响降到最低。”