帮助别人，是人类特有的行为吗？黑猩猩说：才不是！
洛美（Lome）在犹豫。究竟是自己独占4个喜欢吃的香蕉片？还是选择分享，让自己与泰（Tai）能都各自得3个呢？洛美打起了小算盘。“如果分享的话，那我就相当于要牺牲1个香蕉片，难受……”洛美开始摇摆，“可是，泰原本是能独享3个香蕉片的，我之所以有选择权，是因为泰主动放弃了自己的机会……”
“好吧，我不能太自私！”最后一刻，洛美掐灭了吃独食的想法，友好地与泰共享了零食。你以为洛美和泰是两个小朋友？成年人？都不对，她们是两只毛茸茸的黑猩猩（Pan troglodytes）。
上述情景是刊登在《美国科学院院刊》(PNAS)上的一项研究的片段。在研究中，泰是经过特殊训练的猩猩“卧底”，它在每一次实验中都会放弃自己选择食物的权利，并把它交给对方。然后，研究者会观察另一只猩猩接下来会选择“利他”还是“利己”。
不仅仅是洛美，包括她在内的6只参与实验的黑猩猩都展现出了利他倾向：当泰放弃选择权并将其交予自己后，猩猩们会更加关心泰最终有没有食物——即使这么做会让自己少吃一片香蕉。
动物也有“奉献精神”，它们的帮助同伴行为就经常会被媒体曝光。比如，2014年印度的一只猴子，就被拍到通过拍打、撕咬、泼水等方式，救活了它因触电失去意识的同伴。在老鼠、鱼类身上，帮助同伴的行为也屡见不鲜。
《科学》杂志曾发表过一项有趣的研究：如果将一只老鼠关进铁笼子里面，那么另一只老鼠会想尽一切办法打开笼子来营救它。如果很不幸，一只老鼠和它们最爱的巧克力被同时关进两个笼子里，那么“营救者”并不会贪嘴而枉顾同伴的存亡，相反它会以相同的速度打开两个笼子，之后还会拿出30%的巧克力分给“被救者”。
而一种名叫裂唇鱼（Labroides dimidiatus）的鱼，则经常以“勤劳的清洁工”形象活跃在海洋界，它们会义务为同伴们做“鱼疗”，帮助它们清除身上的寄生虫。
所以说，利他可不是人类的“专长”。目前的研究发现，无论是传统上被认为“充满灵性”的动物（猩猩、猴子、海豚、大象、狗），还是那些乍看起来“情商不高”的动物（老鼠、鱼，鸟），都具有利他倾向。
在动物行为学中，利他也意味着动物愿意做一些事情以帮助同伴获益，即使做这些事儿需要付出一定的代价。既然帮助同伴可能会付出一定代价——就像为了让泰也吃上3个香蕉片，洛美自己必须少吃1个一样——那么动物为什么仍然会帮助同伴呢？
对每个物种而言，它们永恒的目标无非是提高自己的生存、繁殖能力以及后代存活能力。研究者把这些能力的综合体称作适应性：适应性越大，意味着这个物种在今后繁衍壮大的可能性就越高。围绕着“提高适应性”的思想，研究者试着从不同角度解释动物的利他行为，其中就有两个互为补充的主要理论。
第一种是亲缘选择理论。这个理论认为动物的利他行为通常发生在“亲戚”之间。由于亲戚或多或少与自己拥有同样的基因，如果牺牲自我利益可以在未来提高亲戚们的适宜性，帮助他们播撒基因，那“牺牲小我”最终换来的是整个种群更好的存续。
亲缘选择能比较好地解释蚂蚁、蜜蜂等昆虫中的“自杀式”利他。蚁群、蜂群的繁殖活动通常是由个别雌性统一支配，也就是说所有人都有同一个“妈”，因此它们之间的基因相似性非常高，也就能做出舍生忘死般的利他行为。事实上，亲缘选择理论最早也是在对工蜂“自杀式攻击行为”的研究中提出来的。
然而，亲缘选择没有办法解释陌生动物之间的帮助行为。比如，裂唇鱼为什么乐于给其他鱼种打扫卫生呢？在对非亲属利他以及跨物种间利他行为进行观察后，第二种理论——互惠利他理论便诞生了。
这种理论认为，虽然“助人为乐”需要付出一定成本，也即损失自己的适应性；但如果得到自己帮助的同伴，在日后能以某种形式给予回报，那么先前的损失便能在日后得到补偿了。换句话说，尽管获利的动物跟自己不一定沾亲带故，可一旦“我为人人，人人为我”，利他仍可能发生。
值得强调的是，尽管亲缘选择可以解释动物在亲属之间的利他，而互惠利他可以解释非亲属间甚至跨物种之间的利他，但它们最终都以“自然选择”为纲领：凡是可以提高物种适应性的特点，都会随着代际传递保留下来；而不利于适应性的特点则逐渐淘汰。
理查德·道金斯（Richard Dawkins）在他那本对进化心理学有深远影响的《自私的基因》（The Selfish Gene）一书中，抛出了一个“大胆”的观点：成功基因的突出特点就是它们的自私性。有些基因为了尽快扩展自己的版图，会采用“曲线”策略，也即在一定条件下表现出有限的利他主义。
但这些基因的本质仍然是利己的，它们只想尽快复制自身以挤走其他的基因；不然的话，它们终有一天会淹没在演化的河流中。
从动物走向人类，利他的形式和内容也越来越丰富。经过漫长的演化，我们人类已经长出了“利他脑”——一块由前扣带回、前脑岛与腹侧纹状体构成的神经回路，是我们脑中安放利他行为的位置。利他也从一种增加适应性的外部行为，演化成了我们的本能。
要说人类这种本能与上面提到的其他动物的例子有什么不一样，那就是利他这个行为本身就能带给我们快乐。而今年七月初在《自然·通讯》（Nature Communications)上发表的一项研究也印证了这个结果，比起自己花钱，把钱花到别人身上能让与快乐有关的脑区（如颞顶联合区）得到更大程度的激活。这提示，人类在帮助他人的时候，心里大概也美滋滋。