走在路上看见一张熟悉的面孔，是否会改变我们的思考方式？上班途中发现有新的事物，是否会影响我们记住了什么？《科学》（Science）发表了一份研究，纽约大学的研究者发现，回忆起旧的东西或发现新的事物，会影响你接下来对信息的处理方式。
最新研究表明，记忆系统能基于新近发生的事情而建立信息处理的倾向性——偏向形成新的记忆，或者偏向回忆起过去的记忆。举个例子，当你第一次走进某家餐馆时，你的记忆系统可以记忆这个新环境的细节，也可以让你回忆起之前和朋友一起吃过饭的相似的餐馆。该研究发现，就在你走进餐馆之前的行为，决定了哪个过程更容易发生。
过去研究揭示了，编码新记忆和回想旧记忆都依赖于同一个大脑区域，即海马体。然而，计算模型表明，这两个过程是在两个完全不相容的神经网络过程下发生的。也就是说，我们要弄明白的是，大脑是如何做到在同一个区域内完成两个互相矛盾的过程的。
矛盾的核心在于编码（形成新的记忆），以及记忆检索（回想过去），这两种信息处理方式之间的不同。具体说来，编码依赖于模组分离（pattern separation），一个降低记忆重合度、让类似的事件区分开来的过程；而检索依赖于模组完成（pattern completion），通过重新激活相关的记忆痕迹来增加记忆重合度的过程。
考虑到这一点，研究人员想到了一个可能的合理解释——海马体能根据当前的环境情况，有选择地偏向到任意一种模式。为了验证这个想法，研究人员进行了一项实验，参与者在编码新事物和检索旧回忆间做快速切换。研究人员猜测，处理新事物会使记忆系统倾向于“模组分离”，而回忆旧事物将激活“模组完成”。
研究人员向参与实验者展示的对象分为三类：新事物（即第一次展示给参与看的图像，如一个苹果或一张面孔）、新事物的重复，以及相似事物，也就是与之前展示给看的事物相似但不尽相同的事物（例如与之前看到的形状略有不同的苹果）。参与者被要求辨别哪个是新的（第一次展示的），哪个是旧的（与之前展示的完全相同的），或者是相似的（后来展示的，但与第一次的图像有区别）。
相似的事物是这次研究的重点，因为它同时包含了一点旧的信息和一点新的信息。这样，参与者或者会注意到新的细节，或者将其误认为是之前的旧事物。
研究者发现，参与者能否注意到新细节并将之准确标记为“相似”的事物，取决于上一个事物是什么。具体说来，如果参与者在刚才的试验里遇到了一个新的事物，那么他们就更容易将相似的事物标记为“相似”，而不会把它错认为是旧事物。
相应地，在另一项对比实验中，研究人员证明，同样的方式也可以影响新记忆的形成。研究者测试了参与者如何在类似记忆间形成关联，并发现参与者在刚刚回忆起一个不相关的旧事物后（而不是注意到一件新的事物），更容易形成这种关联。这表明大脑在处理旧事物后，更可能回忆起相关的记忆，并将其与当前正在进行的过联系起来。
该研究的通讯作者、纽约大学心理学副教授莉拉•迪维奇（Lila Davachi）表示，我们都有过走在路上，突然看到一个意想不到的熟悉面孔这样的经历，已开展有许多研究来考察人们是如何识别这样的意外事件的。然而，以前未曾发现的是，只要一看到这张面孔，就会对你的接下来的思想状态产生强大的影响，比如你可以注意到街边刚开的咖啡馆，沿道花坛里新开的花朵。
该论文的第一作者、纽约大学的凯瑟琳•邓肯（Katherine Duncan）博士补充说，我们周围熟悉的人、熟悉的地方、熟悉的事物，这些都可能成为记忆的暗示。这就是为什么同一个建筑有时候能引发怀旧情绪，而另外的时候则会让人视而不见。研究表明，其中一个因素或许是你最近曾回忆了其他的，甚至是完全不相关的事物，或者是你最近形成了新的记忆。