1798年秋，英国克利夫顿市郊区的普利斯特利实验室迎来了一位年仅20岁的实验员——汉弗莱·戴维。戴维入职后的第一项工作是制出和研究一种鲜为人知的气体，即一氧化二氮。20多年来，科学家们对这种气体的认识各执己见，莫衷一是：一些美国化学家认为它对人体有害，吸入这种气体后会致残致死；而另一些科学家则认为它能治疗瘫痪。
1799年4月，戴维把通过实验制得的大量的一氧化二氮装在玻璃瓶里。为了弄清楚这种气体的一些物理性质，戴维凑近瓶口闻了闻，突然大笑起来，使得在场的另一位同事觉得莫名其妙。这位同事闻了一下，结果也大笑起来，于是，戴维发现了笑气。很快，吸笑气便成为一种流行的娱乐方式。在19世纪的欧洲，笑气成了贵族阶层开派对和街头艺人杂耍时用于助兴的东西。
笑气学名为氧化亚氮，又叫一氧化二氮，是一种无色透明气体，有微弱的甜味，能够很容易地穿过血脑屏障进入脑部，激活中间神经元的兴奋性，让人感到非常放松，不由自主地开怀大笑。可是，一旦快乐劲头过去，剧烈的头痛感会排山倒海而来，引起神智错乱。
实际上，笑气最早的用途是作为麻醉剂。据说英国女王伊丽莎白二世的母亲生她时，就用笑气进行分娩。直到现在，在牙科手术和其他一些小手术中，人们仍然会使用笑气。
但是不容置疑的是，笑气对人体的毒性作用非常大。长期滥用笑气的危害包括引发高血压、晕厥，甚至心脏病发作；引起恶性贫血、头痛、记忆力和认知力差、痴呆、精神忧郁、女性月经不调、神经和周围神经退化等；导致体内的维生素B12缺乏，会给运动性神经通路带来伤害，这意味着中枢神经不能正常控制肢体的运转。
最初会缓慢出现四肢麻木无力、经常跌倒、不能动弹等间歇性症状，最终导致瘫痪；出现精神异常，如幻觉、多疑、妄想、大脑麻木、短暂性失忆、自我封闭等；高浓度笑气会导致窒息死亡。而且，从部分吸食案例中“越用越多”“使用有快感”“行为不可控”三大特征来看，笑气疑似成瘾的可能性很大。更严峻的现实是，笑气不属于法定的毒品，无论在制度还是在市场上，都处于没人管控的状态，装有笑气的金属气弹随处可见，可谓“方便易得”。
据媒体报道，在欧美国家，青少年的笑气滥用率达到了12%～20%。在美国，由于吸食导致的昏迷、窒息、癫痫发作等，每年都有100～200人因笑气等吸入剂而死亡。好在近年来，一些国家开始意识到笑气滥用的危害性，已对笑气的使用进行了规范。
你或许不知道，笑气还是常用的食品添加剂。常喝摩卡咖啡的朋友会发现，杯顶的奶油可以一直保持漂浮在咖啡上方不会下沉，这其实也是笑气的功劳。在食品行业里，笑气常常作为食品添加剂使用，主要是充当助推剂和起泡剂，用于奶油加工。而且用笑气打出来的奶油口感和质感都很好。不过，这种奶油本身含有的笑气成分很少，而且在打奶油的过程中会很快挥发，因此咖啡店和蛋糕店正常的笑气应用并不会导致对身体的危害。