研究者发现，在史前时期，社会开始朝着财富不平等发展。随着农业的产生，尤其是植物与大型动物的驯化，以及社会组织的不断扩大，财富的不平等也日益显现。狩猎采集社会以较低程度的财富不平等为特征，这种社会典型的流动性本身不利于财富的积累。华盛顿州立大学以及13个其他研究机构的学者已经发现，史前时代社会就开始朝着财富不平等发展。此次研究成果于发表在《自然》杂志上，这对于当代社会有着深刻意义。
财富不平等会导致社会混乱与不稳定，甚至带来毁灭性的危险。此次研究收集了63个考古遗址或遗址群的数据，通过比较同一个遗址内的房屋大小，研究者计算出相应的基尼系数。狩猎采集社会拥有着显著较低的财富不平等状况，其基尼系数约为0.17。研究者还发现，财富不平等在旧世界一直保持着增长趋势，进入新世界以后却保持着增长停滞的态势。研究者将这种现象归因于旧世界社会逐渐驯化大型哺乳动物的能力。
役使动物促使富裕的农场主开疆拓土，他们的财富保持增长，同时也衍生了无地可耕的农民。这些现象导致富人继续扩大财富，而穷人的财产在不断缩减，进一步地扩大了财富分配的不平等。旧世界也见证了冶金工业的崛起和骑兵时代的到来，伴随而来的是土地的征服和大型建筑的建造，这无疑进一步扩大了基尼系数。研究者认为旧世界最大基尼系数为0.59，这个数值与现代希腊的0.56和西班牙的0.58非常接近。
高度财富不平等的社会有着较低的社会流动性。研究者认为，想要恢复高流动性的“美国梦”，就需要在收入分配上更广泛地共享经济增长成果。其他研究发现社会不平等对人们健康状况、社会流动性、信任度以及社会稳定有着恶性影响，反之，更平等的社会有着更高的人均寿命、信任以及帮助他人的意愿。改善不平等非常困难，它通常发生在灾害、革命、大规模战争或者国家崩溃之后。