许多新手爸妈们都会纠结一件事：这孩子，到底什么时候开始说话？人类婴儿说话有早有晚，差异还不小。有的孩子1岁就成了话痨，有的孩子2岁还惜字如金。有的孩子会忽然飞速进步，也有的孩子一直停滞不前……有办法在婴儿开口说话前，就知道他们对语言的理解程度吗？还真有。杜克大学的研究者就利用追踪目光的技术，试着一窥那颗小脑袋瓜里的语言进展。在神秘的“前语言阶段”，婴儿的大脑里到底发生了哪些变化？
研究者认为，6个月大的婴儿已经开始构建自己的词汇网络，而且已经能初步分类一些日常物品。论文刚刚发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。在实验室里，看婴儿凝视的方向杜克大学的艾莉卡·伯杰尔森（Elika Bergelson）找来了51个婴儿，平均年龄6个月。婴儿们坐在父母腿上，看着屏幕。父母的眼睛被眼罩遮住，看不见屏幕，因此不会无意识地暗示婴儿应该看向哪里。婴儿目光投向，完全出自个人意愿。
参与实验的婴儿和父母，婴儿面前的屏幕上会出现不同的图片，仪器可以追踪婴儿看的地方。图片来源：Duke父母将自己从耳机里听到的话重复给婴儿听，例如“你有没有看到一只狗狗呀？”父母说话时，婴儿面前的屏幕上会出现两幅图。其中一幅里就是父母提到的东西。接下来是一个关键——这两幅图，可能属于“有关组”，也可能属于“无关组”。
在“有关组”里，这两个东西是紧密相关的：或者是同一类（比如果汁与牛奶、手与脚），或者是往往在同一场景里出现（比如毯子和纸尿布、书与球），或者是语义上有重复或近似之处（比如推车与轿车），或者是外形和姿态相似（比如婴儿与狗）……而“无关组”里，就是语义、分类和场景都离得比较远的东西，比如脚与牛奶、轿车与果汁、书与尿布。实验里用的图片范例。上边8组是“有关组”。下边8组是“无关组”。
图片来源：参考资料[1]结果很好玩。无关组出现时，婴儿凝视“提到的东西”时间明显更长。有关组出线时，婴儿就比较迷惑，凝视“提到的东西”和“没提到的东西”时间差不多。这说明什么呢？我们说一个人的词汇量时，常常会说“词汇表”、“词汇库”，其实更接近真实情形的，应该是“词汇网”。大脑记忆词语，是像一张网络那样去记的。比较有关的词，就会被串在一起记，在记忆提取时，也会被一起想起。
之所以能“联想”，就是因为很多词的记忆是连在一起的。很多婴儿研究都采用注视时间作为指标。图片来自：Wes Fernandes/Nature这个实验，说明6个月大婴儿已经在构建这样的“词汇网”。她们已经开始意识到，有些东西是“相关”的；有些则不是。当婴儿能清楚区分“无关之物”，面对“相关之物”却开始迷惑时，这种迷惑不是出自全然的无知，而恰恰体现了婴儿对于事物关联的知识。
在家里，婴儿所看见与所听见的一切伯杰尔森实验的第二步，转移到了婴儿家里。因为每个婴儿的词汇量还是有大有小，她想分析一下婴儿所处的家庭环境里，是否有什么因素影响了婴儿词汇网的形成。左图，能录音的小背心。右图，能摄像的小帽子。图片来源：duke研究者分析了一整天里，婴儿跟看护者的互动。结果发现，当婴儿看到某个有形的东西，同时又听到它的名字，就容易记住这个词。
一天里，婴儿听到的“就在眼前的有形之物”越多，婴儿的词汇量就越大。比如说，“张开嘴，勺子来咯~”、“宝宝喜不喜欢这件衣服呀？” ，就是很适合跟婴儿说的句子。因为有眼前的勺子和衣服，认真看着的婴儿，就能逐渐理解“勺子”、“衣服”这些词的含义。给人命名，给物品命名，给动作命名。这些都是帮助婴儿学习的好方法。相比起来，“昨天逛公园开不开心呀？”“明天想不想去看熊猫呀？
”，都会让婴儿觉得茫然，因为眼前没有帮助她理解“公园”、“熊猫”的线索，因此属于“难以增加婴儿词汇量”的句子。论文的补充材料里，还给出了两个小视频。第一个是错误示范，爸爸虽然很欢乐地跟宝宝又唱又跳，但歌里提到的一些关键名词如“小鸡”、“鸡蛋”都没有出现在婴儿面前，因此婴儿很难从中学到语言线索。（当然婴儿可能会学到，“我的爸爸有点傻，不过还挺可爱的。
”这也是很重要的知识啦……）第二个是正确示范，妈妈给宝宝读绘本，由于关键词“马”、“青蛙”、“猫”、“狗”、“羊”都出现了，这对婴儿学语言很有帮助。这个实验告诉我们什么这个实验的最终目的，是帮助我们理解“6个月婴儿的正常语言水平”。因为语言发育迟缓往往是一些严重大脑疾病的征兆，如自闭症、智力迟缓等等。这些疾病，全都是越早干预越好。然而，在一个婴儿开口说话之前，几乎没办法判定她的语言水平。
而这个实验，就是探索婴儿在“前语言阶段”时的语言水平的重要一步。如果能更早发现问题，更早进行干预，很多婴儿就能成长为更好的大人。研究者也承认，实验本身还是有局限的：婴儿数目只有几十个，而且基本上都是白人、说英语、生于中产家庭、父母受过较好教育。研究者希望，未来能纳入更多背景、说更多种语言（包括双语）的婴儿来研究。这样，才能放心地推广这个实验里的结论。
不过，有一点是可以确定的，那就是小小的婴儿，其实认真注视着大人的一举一动，听着大人的一字一句。如果想帮助婴儿语言发育，不妨把婴儿当成可以平等对话的伙伴，跟她们多聊聊眼前发生的一切。大人们，可不要小看那正在拼命吸收信息的小脑袋喔。你所说的每一句话，都是婴儿学习的线索呢。