不管是在中国还是世界上的任何地方，社会上总存在着这样的一种思维定势——天才多是男性而少有女性。2011年，脸书的首席运营官雪莉·桑德伯格曾指出，“在全世界的任何行业或任何地方都没有大量女性成为行业顶级。”她的看法不无道理，因为在《财富》500强企业的首席执行官中，只有2.2%是女性，而在这些企业的董事会中，只有15%是女性。
是什么原因造成了这个局面呢？
桑德伯格表示，根据多年观察，在集体活动中，女性总是坐在边上或者后排，很少有人坐主席位。女性似乎不太愿意在公众场合抛头露面或是表达自己，这或许就是女性做不到顶级的一大原因。
如果你留心比较一下男生和女生说话的方式，你就会发现，女孩在发言的时候，常常使用抱歉的句式，如“不好意思那个…”、“可能是我搞错了，但是…”许多女孩在说话的时候会忍不住摸自己的头发，或者用手遮掩嘴巴，并且喜欢用表示不确定的词语来减弱自己的语气，比如“有点”、“大概”、“可能”。许多女孩试图用这些小动作和委婉的说话习惯让自己听起来不那么强硬、不那么言之凿凿。
而在课堂上，女孩比男孩更不愿意举手发言或回答问题。前几日，小学5年级的美国小女孩 Alice Paul Tapper 也看不下去了，她在《纽约时报》上发表了一篇文章告诉读者，“在一次学校的集体活动上，站在前排举手的都是男生，女生都安安静静地站在后面。”相信你对这种情景应该并不陌生。为什么女孩子不愿意举手表达观点呢？
《美国独立宣言》中有一句话，“人皆生而平等”（All men are created equal），而这句话实际上指的是“男人皆生而平等”。在那个年代的美国社会，很少有人会认为女人的地位和男人相等。就拿选举权来说吧，美国最高法院成立于1787年，但直到133年后的1920年，也就是美国宪法第19修正案出现的时候，美国女性才能参与选举。
直到现在，在男孩和女孩社会化的过程中也会被灌输这样的观点。著名法学家、加州大学哈斯廷斯学院法学教授乔恩・威廉姆斯曾说过，在职场上，人们评价男性的指标往往是他的潜力，而评价女性的标准往往是她的成就；同时，女性的成就往往被归功于运气，而她们犯的错误则会被记得更久。威廉姆斯认为，女性需要反复地证明自己才能获得和同能力男性一样的认可。
许多研究显示，女生从学龄开始就会习得一种观念——女生不如男生聪明，因此不能从事一些聪明人才能做的事，比如积极地和老师讨论。今年年初发表在顶级学术期刊《科学》上的一项研究显示，在6岁的时候，女孩就开始认为不太可能会有“非常、非常聪明”的女性；而她们也开始更多地回避那些被认为“非常、非常聪明”的人才能从事的活动。
该研究的作者认为，如果女生深信自己不如男生，那么就更不可能在理科上多下功夫，也不愿意追求理工科的行业，如高科技行业。
正因如此，从小开始男孩的自信心就显著强于女孩。著名心理学家、斯坦福大学教授卡罗尔·德韦克在上世纪80年代曾对女孩和男孩对待挑战的态度进行过长期研究。她按照智商把小学5年级的男孩和女孩进行了分类。她发现，在同样一份困难的作业面前，智商高的女孩很快就会放弃，而智商高的男孩则会坚持不懈。显然和同样聪明的男孩相比，小学5年级的女孩更没自信。
德韦克认为，这个年纪的女孩们缺乏自信是没有事实根据的，因为小学5年级时，女孩在科学和数学上的成绩一般比男孩好，明显事实之外的因素削弱了她们的自信。但女孩缺乏自信这一点到孩子们长大成人时就表现得愈发明显了。发表在《教育心理学期刊》上的一项被引用了500多次的研究发现，在对问题的答案不太确定的时候，男大学生比女大学生更乐意显示出自信满满，而女孩们则更有可能犹豫不决。
到了职场上，男性和女性在自信心方面的差别更加一览无余。惠普的一项研究发现，男性求职者在仅达到职位要求的60%时就会申请，而女性则会在达到100%的要求时才愿意一试。就连职业成就斐然的桑德伯格也无法幸免。她曾说，“直到现在我还认为我的成就归功于运气，但是男性可不认为自己的成就就是因为运气。”
对自身外貌的不自信，以及害怕别人对自己外貌评头论足是女孩不愿意举手的另一大原因。
有许多研究显示，对自己外貌评价不高的女孩常常缺乏自信，不愿意在课堂上表达意见。比如，2004年的一项研究发现，参与研究的31%的青少年因为害怕别人注意自己的外表而拒绝参与课堂讨论。2006年的一项研究对10个国家的3300名年龄在15-64岁之间的女性进行了调查。调查结果发现，如果某天对自己的外表不满意，那么约20%年龄在15-17岁间的女孩会拒绝在课堂上表达观点，另有16%的女孩会逃学。
另外一项涉及6个国家（美国、加拿大、德国、英国、巴西、俄国）的研究调查了1200名年龄在10-17岁之间的女孩。该研究发现，60%的女孩曾经因为对外表不自信而拒绝参加集体活动。过分关注外貌不是一件好事。女孩对自身的过分关注会损害她们的认知能力和学习成绩。
在一项发表在《欧洲社会心理学期刊》上的经典实验中，和那些被同性录影2分钟的女孩相比，被男性录影2分钟的女性在之后的智商测试中花了更长的时间；而在男性身上则没有发现类似的现象。害怕被注视、害怕被评价显然妨碍了女孩的发挥出原本的能力。
与此类似，2003年的一项对3万名芬兰女孩的研究显示，和那些对自己的体重满意的女孩相比，对自己的体重不满意的女孩的成绩更差。
2011年对11012名美国青少年的研究也证实了这一点。这一点在我国的少女中也得到了验证。2006年的一项研究对6863名中国大陆青少年进行了调查，其中包括了3551名女孩。这项研究发现，不管事实上是否体重超标，那些认为自己体重超标的女孩的成绩显著低于那些对身材更有自信的女孩。但是在男孩身上却没有发现相同的趋势。这说明女孩对形体的自我评价和成绩好坏有很大的联系。
反之，有许多研究发现，那些对自己外貌更自信，或者不在意世俗眼光的女孩成绩会更好。英国西英格兰大学的心理学教授 Emma Halliwell 提出，“这些研究证据说明，社会告诉女孩，她们的价值和外貌密切相关。而将这种价值观内化的女孩就开始把注意力放到了外貌上。这种价值观会妨碍女孩的学业和事业成就。”
威廉姆斯说，“女性被要求谦逊”。不符合这种标准的女孩在成长过程中会付出很大代价。
桑德伯格曾经整理过相关研究，她说，“研究指出，成功的男性被大家喜欢，但是成功的女性则被所有两个性别讨厌。”自信的女生会被排挤。威廉姆斯和桑德伯格的判断不无道理。
2001年，英国剑桥大学的学者 Diane Reay 的一项被引用了近400次的研究发现，女生在课堂上发表意见时如果态度斩钉截铁，那么就不会讨老师喜欢；老师们更可能认为这种态度和传统女性形象不符，并给这些女孩贴上“难缠”（real bitch）的标签。
这或许就是女孩不乐于举手表达意见，并且在表达意见时，常常用道歉的句式，并填充大量表示不确定性的词语的原因。与此相反，男孩则没有这方面的顾虑。心理咨询师及畅销书作者 Katie Hurley 认为，女孩子确实不愿意在课堂上表达自己的想法；但是如果她们能够学会表达自己的意见，她们的学业成就就将提高，并且更加能够顶住来自同龄人的压力。
那么，怎样才能提高女孩的自信呢？桑德伯格给出的解决方案是——让女孩多“举手”。她说，“谁有自信举手，并相信自己能做到，ta就能获得成功。我们要让女孩也多举手。”的确，不惧怕失败、不在乎他人的评价、不要把试错贴上耻辱的标签才会获得更大的成就。这对谁都适用。
下面这个经典的研究能给女孩，以及任何缺乏自信的人以启示。上世纪70年代，密歇根大学的心理学家阿罗德·史蒂文森和加州大学洛杉矶分校的心理学家詹姆斯·W·斯蒂格勒花了10年去研究为什么美国孩子的数学成绩比不上东亚的中国和日本。他们发现，在小学5年级时，数学成绩最好的美国班级的平均分还比不上成绩一般的日本班级。
史蒂文森和斯蒂格勒赶到了日本，并旁听了日本的课堂授课。
有一次，一位日本孩子被要求在黑板上画立方体的三维视图，但是这个孩子不断地犯错，整整花了45分钟才完成。当这两位美国学者都开始感到尴尬时，这个日本孩子，以及他的老师和同学却并不觉得不自在。老师和同学们甚至在男孩画好之后还为他鼓掌。斯蒂格勒认为：“在美国的文化中，在学习时犯错是一件令人难堪的大事，会让犯错的人有很大的心理压力。但是在日本，犯错被认为是学习的自然过程的一部分。”