每逢下雪天，人们往往会随口说上句应景的话语——“瑞雪兆丰年”。丰年是农耕民族的终极企盼；雪，因为应时而下，又能润泽万物，故成了兆示丰年的瑞征。小雪是入冬后的第二个节气，此时“气寒而将雪矣，地寒未甚而雪未大矣”，因此得名小雪。小雪节气里，民众除了忙于农事，也有一些习俗活动。
小雪是农历十月的中气。元人吴澄在《月令七十二候集解》中说：“小雪，十月中。雨下而为寒气所薄，故凝而为雪。小者未盛之辞。
”在古人的观念中，雪与雨同质，雨在降下时受寒气所迫而成雪：“霜只是露结成，雪只是雨结成。”据《逸周书·时训解》记载，小雪有“三候”：“小雪之日，虹藏不见；又五日，天气上腾，地气下降；又五日，闭塞而成冬。”在古人看来，彩虹是阴阳之气交接的结果，小雪之时阴阳之气不再交接，故彩虹不再出现；5天之后，阳气回到天上，阴气降到地下；再过5天，天地之气闭塞，真正的冬天就要来了。
如果上述“候应”不能如期而至，则相应地就会有一些异象发生：“虹不藏，妇不专一；天气不上腾，地气不下降，君臣相嫉；不闭塞而成冬，母后淫佚。”古代蒙学教材《幼学琼林》上说：“虹名螮蝀，乃天地之淫气。
”虹对应妇女的道德贞操，当藏不藏就会出现妇女用情不专一的现象；天尊地卑对应君臣关系，如果“天气不上腾、地气不下降”，君臣就会相互嫉恨；按易卦上的解释，十月为“坤”卦，是个全阴的月份，“冬者四时之终也，坤道也”，故其占为母后淫佚之象。
唐代诗人元稹有《咏廿四气诗·小雪十月中》：“莫怪虹无影，如今小雪时。阴阳依上下，寒暑喜分离。满月光天汉，长风响树枝。横琴对渌醑，犹自敛愁眉。”诗以“虹无影，小雪时”的“候应”开首，写小雪时的凄清景色，也写作者的孤寂情怀。唐代诗僧无可也有《小雪》诗，其中有“片片互玲珑，飞扬玉漏终；乍微全满地，渐密更无风”的诗句，写出了小雪降下时舒缓的样子。
小雪虽已入冬令，但天气并不十分寒冷，甚至还会出现温暖和煦的天气，民众称这种天气为小阳春。明人谢肇淛《五杂俎·天二》记载：“即天地之气，四月多寒，而十月多暖，有桃李生华者，俗谓之小阳春。”明人徐光启《农政全书·占候》也说：“冬初和暖，谓之十月小春，又谓之晒糯谷天。”在浙江地区，民间俗语说“懒人有句话，十月里还有个夏”，这里的“有个夏”指的就是初冬尚暖的天气。