瑞夫斯基是一位拥有着非凡记忆的“超能力者”，无论是多长且毫无意义的字母、数字和符号，只要他念一遍就可以按照顺序毫不出错地复述出来。心理学家始终不能发现瑞夫斯基的记忆力极限，他甚至能清楚地记得15年前看过的各条新闻的内容。只有当他自己全神贯注并努力告诉自己要忘记某些信息的时候，他才能做到遗忘。
然而，瑞夫斯基的“超能力却给他带来了许多困扰，比如，他并不能准确地记住他人的长相，别人表情的变化在他的眼里只是不断变化的光影。他可以将别人说过的话倒背如流却不能理解其中的含义和说话者的想法。这是由于他的注意力全部集中在逐个字句中，不能对具体的信息进行整合。非凡的记忆力恰好也成为了瑞夫斯基的痛苦。
传统的观念认为，良好的记忆系统体现在记忆的信息更多，记忆的时间更长久。
这在很长一段时间内，大部分的神经科学家也认同这一观点。人们也一直追求利用各种训练方法来提高自己记忆信息的能力。然而，瑞夫斯基的案例也让我们认识到，遗忘也是同样重要的。最新的一项研究表明，人类大脑花费了巨大的“精力”让我们去遗忘。我们的大脑中含有数百亿个神经元，不同的神经元之间通过突触形成不同的突触联系。我们的记忆就被存储在这些复杂的突触联系中。每一种记忆都有与之一一对应的突触连接方式。
随着某种突触联系的强化，环路的联系不断增强生成新的记忆，并随着突触联系的不断强化而得到巩固。
在最新的研究中人们发现，大脑会逆转突触之间的联系从而削弱记忆。当突触之间的联系随着突触的萎缩而消失时，遗忘也随之而来。实验发现，在成年老鼠大脑中的海马齿状回中，存在一种神经干细胞，这些细胞会终生不断分化成新的神经元。随着这些神经元的成熟，会形成新的突触联系。这些新的突触联系可能取代之前已经存在的突触联系，影响旧记忆。那么，大脑为什么费尽心机让我们遗忘呢？
遗忘为什么如此重要，最简单的解释可能是：因为大脑需要为新的记忆腾出空间。但是我们的大脑中有数百亿的神经元，根据计算，即使只用其中的十分之一存储记忆也是足够的。遗忘在记忆系统中究竟在扮演一个什么角色？根据最新的研究，科学家发现，遗忘过时和错误的信息可以帮助我们表现出更灵活的行为方式，从而能够更好地适应不断变化的环境。同时，遗忘也可以避免我们遭受过度嘈杂环境中无用信息的干扰。
来自加拿大高级研究院儿童和脑发育计划的资深副研究员理查兹说：“如果你想环游世界，而大脑却不断冒出多个相互冲突的记忆，那么将没有办法做出明智的抉择。”抛弃过时的、无用的记忆和记忆系统的本身容量并无关系，只有不断更新大脑中的记忆才能在不停变化的环境中适应新的事件，做出最优的决策，并对未来情况做出正确的预测。这样的研究结果也与计算机结果模拟的情况一致。
理查兹说：“我们在环境中选择记忆或者遗忘取决于环境的稳定以及生活中事件再次出现的可能性。”比如，我们没有办法记住一个月前的某一天的午饭吃的是什么，却可以记住一个月前和自己预约的长期客户的姓名容貌。遗忘是为了基于记忆做出更好的决策，所以我们无需总是为了遗忘而感到担忧，也许那只是大脑让你抛弃无用信息的一种方式。