“压力可以诱发疾病”这一观点已经深入人心，但很少有人知道，压力是怎样促进癌细胞发展的。在最新的《科学-转化医学》上，一篇论文直接指出，对于某些种类的肺癌，压力导致癌细胞产生耐药性，进而加速癌症发展。而一类用于缓解压力的廉价药物，有望帮助提升癌症治疗的效果。
在11月8号《科学-转化医学》发表的这篇研究里，德克萨斯大学MD Anderson 癌症中心的研究人员分别通过小鼠模型及非小细胞肺癌（NSCLC）细胞株，发现并证实了一种导致癌症患者对药物耐受的新型通路。在美国，每年约有16万人被诊断为非小细胞肺癌，其中约1.5万人都出现了EGFR基因突变并发生了转移，这些患者适用于靶向EGFR抑制剂的药物治疗。
该研究负责人John V. Heymach博士解释道，对于这些病人来说，EGFR抑制剂一开始效果显著，但一段时间以后他们就无法逃脱药物耐受的命运。在一些病例中，病人产生耐受性的原因与另一种叫做T790M的EGFR基因突变有关，但对于其他病例产生耐受性的原因医生们还是毫无头绪。
这篇研究的主要作者Heymach说：“通常大家都知道压力对癌症患者是不利的，但癌症的诊断和治疗过程往往会给他们带来很大的精神压力。我们的数据显示，应激激素可能会直接作用于肿瘤细胞，促使它们对药物产生耐受性。β受体阻滞剂是一种人体耐受良好且廉价的药物，用它来改善EGFR靶向治疗的治疗效果，这真的很激动人心，我们也应该在临床上进行下一步的研究。”
在研究患者如何对EGFR抑制剂产生耐受性的过程中，研究人员发现一种叫做IL-6的免疫信号通路蛋白与之相关，而这种蛋白是由应激激素激活的。因此，研究者们想到，探究应激激素信号是否成为另一种导致患者对EGFR靶向治疗产生耐受性的原因。在培育的细胞株里，研究人员模拟了随着IL-6蛋白的增多，细胞对普通EGFR抑制剂产生耐受性的过程。
像肾上腺素和去甲肾上腺素这样的应激激素可以通过与β2-肾上腺素受体的结合提高IL-6的水平，从而激活特定的信号通路，该研究的主要作者，高级研究员Monique B. Nilsson解释道。
“这就代表，你身体各处感知压力的受体也存在于肿瘤细胞上，而压力也可以‘激活’这些癌细胞。
”Nilsson说道，“有趣的是，应激激素对IL-6的诱导在含有EGFR突变的非小细胞肺癌细胞里尤为显著，并且我们的数据显示，突变的EGFR与β2-肾上腺素受体的信号是具有协同性的。”这一理论在小鼠身上也得到验证。在研究中，小鼠移植了EGFR突变肿瘤细胞，而慢性压力加速了肿瘤的增长。激活β2-肾上腺素受体也会促进对EGFR抑制剂的耐受，但是β受体阻滞剂或IL-6抑制剂可以扭转这一现象。
结合其他临床试验（如ZEST、BATTLE和LUX-Lung3）的数据，研究人员回溯分析了EGFR抑制剂对患者的影响。在使用EGFR抑制剂治疗的患者里，治疗前血浆里IL-6含量偏高者的存活率更低。并且，使用了β受体阻滞剂的患者相比没有使用的患者，血浆里IL-6的含量更低。
对LUX-Lung3研究中的患者来说，相比于单独进行化疗，结合EGFR抑制剂的治疗将患者的无进展生存时间（即从接受治疗开始，到出现疾病发展或是患者死亡的这段时间）中位数从6.9个月延长至11.1个月。而在接受了β阻滞剂的患者中，EGFR抑制剂的效用更明显，无进展生存时间中位数达到了13.6个月。相比只有2.5个月的纯化疗组，肿瘤发展的可能性降低了75%。
尽管试验结果喜人，研究人员也承认，该实验受到了回溯临床数据分析的掣肘。虽然这些结果与小鼠模型及非小细胞肺癌病株的结果一致，但未来仍需要进行随机化试验来提供更可靠的证据，从而改善治疗标准。“如果β受体阻滞剂确实能减缓甚至阻止对EGFR抑制剂的耐受，那那些患者或许每天只需花几分钱，就能获得抗耐受的口服药，这将让病人和整个领域收益。”Heymach说。
这些研究者希望能在未来几年内，用β受体阻滞剂治疗携带EGFR突变的非小细胞肺癌患者。