在我的童年记忆中，动物园里有两种长得差不多的黑色“狗熊”，一种胸前有个“月牙儿”，另一种胸前则是个“太阳”。其实“月牙熊”就是我国广泛分布的亚洲黑熊 Ursus thibetanus；而另一位在英语里真的可以叫做太阳熊（sun bear），也就是我们今天的要介绍的物种，马来熊 Helarctos malayanus。
它是世界上体型最小的熊。马来熊在分类学上单列为食肉目 熊科 熊亚科的马来熊属。熊科的物种不多，不属于熊亚科的“熊”有分布在南美安第斯山脉的眼镜熊和我们的滚滚，它们分别属于眼镜熊亚科和熊猫亚科两个古老的类群。
在熊亚科内部，分布在印度次大陆的懒熊、东南亚的马来熊以及更北边的亚洲黑熊三个物种亲缘关系较近，另外还有北美的美洲黑熊、北半球广泛分布的棕熊和生活在极地的北极熊这些大块头。
马来熊外貌上十分有特点：生活在热带森林中的它们有一身油光锃亮的黑色短毛，没有其他熊类大毛球一般的质感；身材娇小，平均体长120～150厘米，体重不超过80公斤，是世界上体型最小的熊。
马来熊的胸前有通常是U型的白色或金色区域，也就是所谓的“太阳”，这和它的邻居亚洲黑熊或懒熊胸前的“V字领”差别很明显。
虽然体型小，但马来熊的头比较大。它的犬齿又粗又长，论尺寸几乎是熊科之最，论咬合力竟然不输给体型大两圈的棕熊，更是远超黑熊和懒熊。
不仅如此，马来熊还有一个“特长”，那就是舌头特别长！它们长度约20～25厘米的舌头十分灵活，伸出舌头时可以无压力cos食蚁兽。
马来熊的这副好牙口和长长的舌头，应该是它们对所喜爱的食物的一种适应。昆虫和水果是马来熊的主食，其中蜂类富含蛋白的幼虫和高热量的蜂蜜又是它们的最爱，以至于它们别名“蜜熊”。
活跃在热带雨林，无需冬眠。中南半岛的热带季风雨林、马来半岛和巽他群岛的热带雨林是马来熊生活的天堂。它们前肢强壮，前脚向内撇，胸腹平坦，脚掌裸露无毛，还有着前文提到的大爪子，这些都是适合爬树的身体特征。
然而雨林也不是天堂。作为体型最小的熊，马来熊的天敌包括虎、豹甚至网纹蟒等等。遇到危险的马来熊也会奋起反击，曾有记录表明在苏门答腊，人们发现了同归于尽的巽他虎和马来熊。不过，马来熊最大的天敌，其实是人类。
人类给它们带来了无尽伤害。目前，马来熊仍然分布在印度东北部、孟加拉国、缅甸、中南半岛、马来半岛、苏门答腊岛和婆罗洲的很多地区，在我国的云南边境地区可能也有分布。
由于依赖雨林环境生存，森林砍伐在一些地区造成了马来熊栖息地的破碎和丧失。更加缺乏监管的，是盗猎活动；而归根结底，幕后推手是亚洲市场上庞大的马来熊制品需求，比如熊胆和熊掌。在越南等地，马来熊遭到了与亚洲黑熊同样的厄运——被关在饲养场里定期抽取胆汁。
根据IUCN在2008年的评估，马来熊的种群数量由于栖息地的丧失和盗猎正在快速下降，在之前三十年内缩水了三成，目前处于易危级别。已有研究表明，合成的熊去氧胆酸功效等同甚至优于自然熊胆，而口腹之欲和粗犷的发展模式更不应该是我们破坏原生雨林、威胁生态系统关键物种的理由。