无论是在中国还是在国外，在过去的很长历史时期，男人的头发同女人的头发是一样长的，只是梳头盘发的方式有区别。那时区别男女的方式是靠胡子。欧洲到了文艺复兴时期，男人流行戴假发，那些假发同女人的头发长度一样。1509年，英国国王亨利八世登位，他在头发上做重要改革，下令男人一律剪短头发，女人一律留长头发，不过男人可以留胡子。詹姆斯一世登基以后，恢复男人留长头发的习惯。
在19世纪以前，发型总是变来变去，直到19世纪以后，才形成男人留短发、女人留长发的风俗。进入近代工业化社会以后，不事劳作的贵族阶层依旧以长发为美，比如我们看到的好多17、18世纪的贵族画像里，长头发或者假发套都是很流行的。然而工人阶层因为接触机械化生产，长头发容易被卡进机器造成生命危险，同时长头发也需要花很长时间打理，又容易脏，很明显不合要求。
这和长袍、长衫、裙子、大胡子不适应机械化生产是一个道理。女人或许因为爱美而留长发，也不得不把头发盘起来，男人则索性剪掉头发。总而言之，工业时代的生产方式决定了男人们的发型。
中国男人开始留现代意义上的短发是在辛亥革命后。在此之前，只有一些少数民族的男子习惯留短发。清朝入主中原后，强迫全国成年男子剃发蓄辫，这一制度在辛亥革命后被废除，当时人们以剃发为革命象征。不久随着西方文化涌入，中国人开始接受短发作为新式发型。军人和学生成为短发的热衷者。
近代中国男人留短发始于军队和留学生。留学生由于最开始觉得不雅或是为了入乡随俗剪掉辫子，后期则变成反清的象征。军队里的士兵最开始是因为盘着一个大辫子不方便操练，所以渐渐地有人剪掉辫子。最开始对这种行为处罚还很严厉，但由于晚清时朝廷严重依赖某些新军，导致朝廷对他们睁一只眼闭一只眼，以至于后来新军的军人全都把辫子剪了。
在生活中，男人与女人外表区别突出表现在长发、短发的区别：在大众的习惯中，女人长发可以表现出柔情、温婉、需要保护等特征，但如果一个男士常年披长发或中长发，给人的感觉则是比较女生气。男人剪短发则显得利索、干净，在生活和工作中都显得比较靠谱。从身体体型上也能反应男人适合留短发：男士的体型相对会比女士宽、厚实，或是说骨骼比较大，所以留短发更能烘托出刚毅的性格。
此外，在现实生活中，男人大多没有女人干净或是细心，男人若是留长发忽略了打理，会造成邋遢的现象。