“天南星科植物”，这个名词听起来很陌生，但要说芋头、魔芋、绿萝、马蹄莲，估计没有人不知道——这些就是天南星。芋头，是天南星科芋属（Colocasia）的植物。这一科的物种大多都有毒，但它们又常常具有能提供淀粉的块茎，因此，人们想尽办法把它们送上餐桌——对，就是芋头、魔芋。它们中的观赏品种也不简单，观叶有绿萝、海芋，观花有红掌、马蹄莲……等等，观花？植物学家说，你们误会了。
作为埃塞俄比亚的国花，马蹄莲模样素雅好看，不过，我们欣赏的，其实不是花。天南星科马蹄莲属（Zantedeschia）的植物通称为马蹄莲。它们有丰富的“花”色，“花”大又优雅，是人们十分喜爱的鲜切花。马蹄莲原产于湿地沼泽，因此可以作为水岸花卉种植。但是，马蹄莲那最吸引人的宽大“花瓣”，其实是一枚特化的苞片。这片特殊叶子的形态就像佛像前点燃的火焰，飘摇而上，学术界称其为“佛焰苞”。
靠佛焰苞代替真正的花吸引传粉者，是大部分天南星科植物的特点。
而我们一般称为“花蕊”的部位，其实是一个肉穗花序，成百上千真正的小花着生于肉质的花托之上。这些小花在花托上的排列是有一定规则的，位于上端的是雄花，雌花则位于花托下部。马蹄莲在收割之时，小花还尚未完全成熟、开放，因此看起来就像一根表面粗糙的“花蕊”一样。
魔芋尤为惊艳。
除了肉穗花序（spadix）和佛焰苞（spathe），有些天南星科植物还有附属器（appendix）。魔芋属（Amorphophallus）就有着壮硕的附属器。巨魔芋A. titanum有着“世界上最大的花序”，高达1米多。这个属最常见栽培的物种是花魔芋（花磨芋）A. konjac，也就是我们平时吃的魔芋冻和蒟蒻[jǔ ruò]果冻的原材料。
我们吃的并不是它最引人注目的花序，而是深埋底下的球状块茎。它的球状块茎富含多糖，纤维素多热量少，所以近年来备受热捧。