鸡爪槭 Acer palmatum，得名于叶子多裂、形似鸡爪。原生种的鸡爪槭，每年新长出来的叶子是绿色的，等到了秋冬季低温来袭，就展露了槭属叶子变色的特性，呈现出由绿到红的一系列色彩。槭属植物叶片变色，主要是各种色素的比例发生了变化所导致，而外部环境的变化又会导致色素含量的变化。
比如元宝槭 Acer truncatum 在秋季叶子变黄，是因为叶片中叶绿素和花色素苷的总量低于40%，黄色就显现出来了；鸡爪槭 Acer palmatum 在秋季叶子变红，则是因为叶片中花色素苷含量超过了60%，同时叶绿素含量不到花色素苷的一半。人们追逐的秋日彩叶树槭属植物在中国有悠久的栽培历史，最早见于记载的栽培可追溯至西晋，一般认为当时种植的种类是元宝槭 Acer truncatum。
随着历史的发展，越来越多的槭属植物被当作园林树使用，鸡爪槭则在现代园林绿化中占据了非常重要的地位。鸡爪槭被命名后，产生了数量庞大的种下等级，整理起来让人眼花缭乱。好在分类学家们经过研究，对绝大多数名称都做了归并处理，到目前为止仅保留了种下2亚种和1变型。这也从侧面反映了鸡爪槭形态多变的特性，它能在园艺学上大放异彩也就不奇怪了。鸡爪槭的原生种，如上所述，是一种变色植物。
然而，也有人看不惯树叶变色这一特点，于是就发生了一件对很多人来说不可思议的事情，即培育出一个长出来新叶就是红色、到了秋冬季也不会变色的种类。这样一来，一年四季就都有红叶可以欣赏，不用耐心等到降温的季节才能看到。因此，我们现在在公园、绿地当中常常能看到鸡爪槭的这个品种——红枫 Acer palmatum 'Atropurpureum'。
红枫的诞生虽然满足了许多人天天都能看到红叶的需求，但还是会有人提出其他的想法。比如，鸡爪槭的叶裂是不是少了点？裂片再细一些，叶片数量再多一些，是不是会更好看？于是，园艺学家们让红枫的叶子裂得更多，甚至二次分裂，整个叶子看上去更柔弱，远观好像羽毛一般，这个品种也就顺理成章地被称为羽毛枫 Acer palmatum ‘Ornatum’。
无论一直是红色叶，还是秋季变成红色叶，鸡爪槭的色彩还是显得有些单调。为了让鸡爪槭的色彩不局限于红绿两色，园艺学家们又发挥了他们的力量，培育出一个新叶为绿色而秋季会变成橙色的品种，出现在了我们的选择列表中。这就是橙之梦 Acer palmatum ‘Orange Dream’。无论是四季常红的红枫，还是叶裂加剧的羽毛枫，甚至是变色之后有橙色的橙之梦，它们都能追溯到鸡爪槭的野生类型。
那么鸡爪槭的野生类型该是什么样子呢？相比较于这些常见的品种，通常它们都有中等的叶裂深度，有红或绿色的花和果实，是雄全同株植物（即雄性花和两性花在同一植株上）。为了满足不同的审美需求，已经有大约300个品种的鸡爪槭被培育出来，是槭属所有原生种里规模最大的。
这些品种通常被分为7大类别：1、鸡爪槭群；2、迷人鸡爪槭群；3、松村鸡爪槭群；4、线叶鸡爪槭群；5、多裂鸡爪槭群；6、矮小鸡爪槭群；7、其他鸡爪槭群。这7大类别通常是以不同亚种来源、叶裂的深度和多度，以及植株的高度，特别是在矮小鸡爪槭群当中，来进行物种的区分。如果将这几个性状加上叶变色的规律，就可以将这7个大类继续细化成22个小类。
秋色叶植物除了上述的鸡爪槭、元宝槭，还有银杏、枫香、洋白蜡、地锦、鹅掌楸、黄栌等等。