测量温度，在现代是很简单的事情。但在西方人发明的温度计尚未传入的中国古代，中国人是如何测知温度高低的？从史料来看，中国人很早就确立了寒、冷、温、热的“温度”概念，先秦时期观察“瓶中之冰”、南朝已使用“腋下温度”，还通过“火候”“物候”来测定超高温、预测未来气温趋势等。像“春暖花开”“天寒地冻”，最早都是古人推测气温变化的词语；而“炉火纯青”，则表明温度已达到1200℃……
清顺治年间传教士南怀仁制作的温度计“冰瓶”，中国最原始的“温度计”比较流行的说法是，世界上最早的温度计是意大利科学家伽利略于1593年发明的。清顺治年间，比利时传教士南怀仁首次将西方温度计概念带入中国。因此，不少人认为中国古代没有测量温度的仪器。其实，早在先秦时期中国已出现了一种可以观察温度变化的“瓶子”：瓶子中装上水，如果水结冰了，气温即低于零下，进入寒冬了；如果冰融化，则气温回升。
这种瓶子称“冰瓶”，也叫“水瓶”，可谓是中国最原始的一种温度计，被视为现代温度计的雏形。
冰瓶到底是什么形状的测量工具？现代考古中尚未发现实物，但从文献上可知，先秦时中国人已在使用。吕不韦《吕氏春秋·慎大览·察今》中有这样的说法：“见瓶水之冰，而知天下之寒、鱼鳖之藏也。”这句话的大概意思是，看到瓶子里的水结冰，就知道天气已经寒冷，鱼鳖已经潜藏了。这是古人利用水在不同温度下的“水—冰—水”的形态变化，来推测温度下降和升高的技术。
至于这种“瓶子”到底是不是一种“温度计”，文献中没有具体交代。可能正因为如此，冰瓶这种原始温度计未被现代学术界重视和认同，被误认为是一种普通的生活器皿。笔者认为，如果是普通的器皿，那为何不说“碗中之冰”“缸中之冰”“池中之冰”？结合西方早期的温度计也是一种细长的瓶子，可以想象先秦时的冰瓶并非普通之物。
如果进一步联系《淮南子·说山》中的上一句话——“悬羽与炭，而知燥湿之气，以小（明）大”，更可以侧证冰瓶是一种原始的温度计。
“悬羽与炭”，这是古人利用木炭吸收水分的原理发明的测量空气湿度的一种方法。试想，先秦人已发明和使用比测量温度难度更大的“湿度计”，发明和使用“温度计”是不是更为可能？虽然冰瓶测量温度在精度上有点粗，可能没有刻度，不能显示温度值，但其所透露出来的智慧是相当不一般的。
伽利略发明的第一支温度计便是用水作为介质，此后才有灌注酒精和水银的温度计出现，而中国人早在公元前2世纪以前已开始用水作为“温度计”介质了。冰瓶是将水结冰作为温度的固定点，即现代的0℃，通过水结冰和融化情况来判断气温，而西方在17世纪才由荷兰科学家惠更斯提出此概念。
显然，冰瓶是古人测量低温的一种简单工具，属于“测冷仪”。那么，古人又是如何测量人体体温这类常温的？
中国人很早就发现，健康人的体温是恒定的。于是将正常体温作为标准温度，即现代的37℃，以此推测体表温度是高还是低，即中医所谓“发热”与“发寒”。中国最早的中医典籍《黄帝·内经》里已记载了测体温诊病的情况：“尺热曰病温，尺不热脉滑曰病风。”所谓“尺热”“尺不热”，是指发烧与不发烧，“尺”为腕端脉穴之一，与“寸”“关”相连，统称“寸关尺”，是中医看病时必测摸部位。
中医望、闻、问、切四法之“切”法，就是测脉相和体温，切在尺部。望、闻、问、切四法为古代名医扁鹊所创，据《史记·扁鹊传》记载，扁鹊为战国时名医。由此可见，如何测量体温并据此判断病症，先秦时期的中医已有一套系统的方法。
值得注意的是，现代医学测量体温时常用的“腋下温度”，最晚在南北朝时已普遍使用。
《齐民要术》卷八“作豉法”中有这样的说法，制作豆豉，要布置暖和、太阳晒不着的屋子，温度保持人体腋下温度为最佳，即“大率常欲令温如人腋下为佳”。在制作豆豉的过程中，每天还要进屋里去观察两次，用手插进豆子堆中，看是否需要翻动，“候：看如人腋下暖，便翻之”。据此可以得出这样的结论：最晚在南北朝时中国人已测腋温，知道腋下温度更稳定和准确。
相对来说，低温和常温比较方便测量，测量高温特别是超高温的难度则比较大。古代中国人早在商周时期，就找到很实用的方法，并运用于青铜器的冶炼，这便是观察“火候”。火候，古人又称之为“火齐”，是借燃烧时火焰的变化来推测温度高低的技术。这其实是一种“目测法”，《荀子·强国》中提到了这种方法，强调要铸造出精美宝剑，得掌握恰到好处的温度，即“刑范正，金锡美；工冶巧，火齐得”。
如何通过火候推测出温度的高低？
有一个成语叫“炉火纯青”，就是古人观察火候的标准之一，在火焰没有杂色，是青色火焰时，温度最高。中国第一部手工艺专著、先秦时成书的《考工记·栗氏》是这样说的：“凡铸金之状，金与锡，黑浊之气竭，黄白次之；黄白之气竭，青白次之；青白之气竭，青气次之，然后可铸也。”这段文字说的就是观察火候的具体方法和过程，不同火焰和颜色的变化代表不同的温度。
经过现代科学验证，火候法相当准确，因为不同物质的气化点不同，金属加热时由于蒸发、分解、化合等作用，会生成不同焰色的气体。如青铜冶炼时出现白色烟雾，相当于907℃，锌开始挥发；炉火纯青，表明温度已达到1200℃，锌完全挥发，全是铜的青焰，此时就可以浇铸了。
这种通过观察火候推测温度的方法，在古代许多领域都有运用，如古代炼丹家在炼制丹药时也是观察火候，推测丹药是否能炼成。事实上，古代中国人推测温度的方法很多。温度计只是实时温度的反映，古人还通过时序轮换和自然气象的变化，判断和预测当天气温和未来气温的走势，这种方法可以视为“物候”测温法。
由于中国是传统的农业国家，在这方面的经验非常丰富。
二十四节气是古人因记载时序、方便安排农业生产而来，也是古人预测气温的需要。通过对节气当天气象的观测，古人可以对未来气温趋势进行比较准确的中长期预测。如“小暑”节气一到，古人就知道下面将进入高温“烧烤模式”，所以谚语说，“小暑过，一日热三分”。再下面将到的“大暑”，如果当天比较热，秋冬气温就偏高，谚语“大暑热得慌，四个月无霜”就是这个意思。
对于夏季是否有高温天气，古人还从夏至日气象来判断，有“夏至无云三伏烧”“夏至无雨三伏热”一说；而“冬至暖，烤火到小满”“霜前冷，雪后寒”则是古人预测低温的说法。