图中的这些小鸟都是自然历史博物馆中收藏的角百灵（Eremophila alpestris）标本，它们同属一个物种，但左右两边的标本看起来却有明显的差别：左边的鸟儿们肚子上的羽毛颜色明显更深，显得黑乎乎的。它们为什么如此不同？答案是，左边一列的标本采集自上世纪初美国的“工业带”，而右边的一列则来自远离工业区的西海岸。
芝加哥，底特律和匹兹堡等城市都处于美国传统的工业带当中，在这里，从19世纪中叶开始，制造业蓬勃发展，同时空气中的煤烟污染也急剧上升。到了1930年代，人们开始注意到，在煤烟笼罩的工业区中，小鸟们的羽毛颜色变深了。科学家们不禁好奇，究竟是鸟儿自己产生了更多色素，还是它们被环境染黑了？现在，通过扫描电子显微镜下细致的观察，研究者们表示：这些黑乎乎的小鸟，它们纯粹是被排放到空气中的碳颗粒弄脏了。
也就是说，在这些将近有一个世纪历史的鸟类标本身上，残留着旧日空气污染的肮脏真相。在煤烟污染的笼罩下，鸟儿们的日子想必也不好过，不过如今它们黑乎乎的羽毛却成了科学家们珍贵的数据来源。碳颗粒作为一种重要的空气污染物，它不只是直接危害着人们的健康，同时还会对气候产生影响。只有知道了这些污染物具体的气候影响，才能修正气候模型，准确地判断未来的气候变化。但是想做到这一点并不容易。
想要预测未来首先要了解过去，研究者们需要得到历史上空气污染的可靠数据，才能知道过去这些颗粒物产生了多少影响。在上世纪前半叶的美国，系统的空气污染监测数据还很少。很多时候，研究者只能通过燃料消耗的数据进行间接的推算。而躺在博物馆中的那些黑乎乎的鸟类标本带来了新的机会。标本的羽毛附着了过去空气中的碳颗粒，而且这些小鸟每年都会更换一次羽毛，于是，就可以把标本的羽毛当做是收集标本那一年的一份“空气采样”。
比起过去的推算，这些样本更加直接地反映了当时当地的情况。于是，研究者们在美国的博物馆中找来了1880到2015年间的1347个鸟类标本进行分析。这些标本涉及5个物种，研究者把它们的胸腹部分别拍照，比较它们反射光线的情况，以此得到了135年间的一条空气污染曲线图。对那些小鸟而言，分析结果是个坏消息：那时的空气污染很严重，甚至比以往估计的数值更加糟糕。
不过，这些数据也帮助研究者们更多了解空气污染对环境的影响。这对未来的模型修正和政策制定可能都有帮助。两位论文作者对自然历史收藏品的贡献者也表示了衷心的感谢：如果没有这些记录完整的标本，这样的研究就不可能进行。“在20世纪早期，标本收集者不可能会想到，两位芝加哥的研究生会用这些小鸟描绘出当时的大气环境图景。”论文作者之一Shane G. DuBay这样说到。