看电视剧时，经常听到“宰相”或“丞相”之类的名词，都指代仅次于皇帝的最高行政官员，但历史上却没有“宰相”这个官职，这是为什么呢？“丞相”一词最早起源于战国时期。秦武王开始，设左、右丞相，但有时也设相邦，魏冉、吕不韦等曾居此职。秦统一后只设左、右丞相。西汉初，萧何去世后，曹参继任。到文帝初年，设左、右丞相，以后只设一个丞相。
汉初各王国拟制中央，也在其封国中各设丞相，景帝中元五年（公元前145年）改称为相。唐宋以后，尚书省或中书省有时设左、右丞相，相当于原来的尚书左右仆射，位居尚书令或中书令之次，握有实权。明初，中书省无令，仅设左、右丞相，权力极大。洪武元年（1368），明太祖朱元璋以“图谋不轨”之名诛杀了丞相胡惟庸，并下令撤中书省，废除丞相。由皇帝亲自掌管六部，直接管理国家政事。
至此，中国历史上实行了1600多年的丞相制被废除。“宰相”并不是中国历史上存在的官名，它是泛指最高行政长官，通常在一人之下，万人之上。所以它的官名随着朝代更替，先后出现过相国、丞相、大司徒、司徒、中书令、尚书令等多达几十种官名。