内莉·布莱原名伊丽莎白·简·科克伦，1864年5月5日生于美国宾西法尼亚，正是南北战争打得火热的时候。在布莱6岁的时候，她的父亲去世，将仅有的一小部分财产分给自己的6个孩子们，布莱和她的母亲只得到了一小笔钱。布莱的母亲很快再嫁，但是这位继父经常对她们使用家庭暴力，对孩子又打又骂，忍无可忍的母亲在1878年与他离婚。
布莱16岁时，和母亲搬到了工业城市匹兹堡，希望找个好工作，在这里，布莱误打误撞地开启了自己的新闻人生。
1885年，匹兹堡《快报》在专栏中刊登讨论“女人能做什么”的社论，这是一篇颇带有引导性的文章。在当时的美国，有一种很流行的观点：女性只要待在家里，等着男性来娶她们就好；如果女孩儿嫁不出去，就只能当佣人和女管家。
布莱在面对这样的讨论文章时是非常愤怒的，立即写了一封信寄给报纸，言辞激烈地驳斥了“女性不该外出工作”的观点。她写道：“国家正在把一半人民的聪明、智慧、勤劳白白浪费，妇女应该享有和男性同等的权利。”信末署名“孤独的孤女”。
《快报》编辑乔治·麦登在看完布莱的“匿名信”后，认为文笔优美，逻辑缜密，实为佳品，对作者产生了浓厚的兴趣，并邀请这位“写信的先生”任职《快报》。布莱毫不犹豫地踏进了《快报》的编辑工作室，这也是《快报》办公室第一次出现女性的身影。
当麦登发现自己认为的“先生”是一个二十上下的小女孩儿时，他大吃一惊，不过他仍然信守诺言，让布莱留下为报社撰稿。布莱为《快报》撰写的第一篇文章仍然署名“孤独的孤女”，这引起了其他编辑们的不满，行业潜规则里女性是不能胜任记者的。通过激烈的争论，布莱和编辑们商定，以后就用“内莉·布莱”这个名字作为笔名。
内莉·布莱最早被分配去调查职业女性的生存窘境。她在工厂和生产盒子的女工们一天工作14个小时，只为了5美元的薪水，这都使得她大为触动，写了一系列优秀的文章。然而，编辑们仍然不满意，因为他们认为女性记者应该从事花边新闻、美食以及园艺方面的写作。麦登也希望布莱写一些园艺、流行风尚的文章，但布莱显然对严肃报道和贫富差距的话题更感兴趣，拒绝了麦登的建议。很快，布莱就被外派到墨西哥担任驻外记者。
在墨西哥，布莱写了很多关于墨西哥生活的文章，包括不少墨西哥美食、风土人情与墨西哥文化的稿件寄回匹兹堡。然而，布莱的本性难移，她发现不少社会问题，墨西哥政府贪污受贿，对穷人的死活不闻不问等文章见诸《快报》。墨西哥政府恼羞成怒，威胁布莱要逮捕她，将其驱逐出境。布莱回到匹兹堡仍然撰写关于墨西哥的文章，并将这些稿件集结成书，名为《在墨西哥的六个月》。
布莱到了纽约，仍然处于失业状态，原因还在于职业性别歧视，没有报纸愿意雇佣女性记者。1887年，转机来临，有一家报纸雇佣了布莱，这份报纸就是纽约《世界报》。普利策的理念吸引了布莱，她和普利策的合作可谓亲密无间。
19世纪末，纽约报界竞争激烈。普利策想出了很多改革报纸的方法，希望提升销量，其中一个创举就是“隐性采访”，即记者卧底采访。内莉·布莱恰好在这时来到了《世界报》。
1887年9月，23岁的内莉·布莱变了样，她不刷牙洗澡，在街头呆立几个小时，或者胡乱游荡。她用“内莉·布朗”的名字住进一家女工公寓，表现得张牙舞爪，充满敌意，把大家都吓跑。第二天，她被众人带上法庭，法官裁定布莱有被迫害妄想症，精神病院也得出了同样的结论。
9月25日，内莉·布莱被送往布莱克韦尔岛——她所有演技的最终目的地。岛上的精神病院条件之恶劣远超布莱的想象。
食物酸腐，饮水肮脏，冷水洗浴，老鼠横行。布莱还发现，为了让“病患”闭嘴，医生和看护从早到晚让病人坐在硬靠背椅子上，不准起立走动，不准说话，只给劣质食物。10天后，普利策的《世界报》的律师安排了“内莉·布朗”的出院事宜。两天后，《世界报》刊登了介绍精神病院恶劣条件的系列文章，署名：内莉·布莱。布莱立刻被报界奉为英雄，成为明星记者。
1888年，布莱决定环游世界，打破《八十天环游地球》的纪录。1889年11月14日，布莱离开纽约，开始了环球旅行，志在打破80天这一纪录。布莱的环球旅行引起多方关注，成为成功的新闻策划。她创造了环球旅行新纪录，成为了美国独立女性的象征。
1891年，比思兰嫁给一位律师，仍然为杂志和报纸撰写文学评论。内莉·布莱与百万富翁罗伯特·西曼闪婚，离开了记者岗位，参与丈夫公司的生产。1904年西曼去世，布莱继承了公司，但因经营不善与员工贪污问题，公司破产。她又捡起笔，写了很多关于一战东线战场的报道。
1922年，布莱因肺炎去世于纽约，被葬于纽约布朗克斯的伍德劳恩公墓。她的一生很传奇，成为女性记者的先锋，打破纪录环游地球，嫁给百万富翁，破产后成为战地记者，死后与“竞争者”葬于同一公墓。