灵长类是神奇的动物。其中的黑猩猩、猴子和环尾狐猴是我们已经熟悉了的，但是你听说过眼睛大大的眼镜猴吗？或者是根据约翰·克里斯（John Cleese）命名的克氏毛狐猴（Avahi cleesei）？那么美丽的白臀叶猴呢？还有模样可怕的白秃猴？你知道有的灵长类动物像老鼠一样小吗？灵长目下共有504个物种，是哺乳动物中最大的一类之一。其中的一些我们很熟悉，因为它们在白天活动；还有一些则只在夜晚露面。
它们有的以水果为食，有的以叶子为食，还有一些吃昆虫，更有一些会捕食肉类。有一个物种只吃蘑菇，还有几种却吃得下别的灵长类动物。灵长类主要在热带雨林栖息，其中有三分之二的物种在巴西、马达加斯加、印度尼西亚或是刚果民主共和国出没。但它们也会在别的地方，比如草原、雪山和沙漠中生活，有些甚至在城市里也如鱼得水。灵长类可以独居，可以组成庞大复杂的社会，也可以在介于两者之间的社群中生活。
有的在树木间荡来荡去，动作优雅得如同飞行，有的则似乎不怎么动弹，还有的会组成二重唱。许多灵长动物类色彩艳丽，它们有的很美，有的丑陋，但是各有各的精彩。我研究灵长类已经有二十年了，至今仍在为新的发现感到惊讶和喜悦。比如有一天，我看见了一群母猴攻击一只体型三倍于自身的公猴。比如当我知道有的灵长类会钻进地里冬眠、僧帽猴会将千足虫碾碎了当成驱虫剂，赶跑其他昆虫。
灵长类对热带雨林的存在也起到了关键作用，它们会给树木授粉，并在这些重要的碳储藏源之间传播种子。它们是我们在生物学上最近的亲属，观察它们能帮助我们了解自身的演化。坏消息是，灵长类遭殃了。过去两年，我参加了一支由全球灵长类专家组成的队伍，我们评估了所有504种灵长类动物的保护状况，结论发表在《科学进展》（Science Advances）杂志上。结果很不乐观：灵长类的前景是悲惨的。
大约六成物种正受到灭绝威胁，75％的物种数量正在下降。若不采取行动，这个比例还会上升，越来越多的物种将会永远消失。这个凄凉局面是我们造成的。灵长类动物面临的主要威胁是栖息地丧失，它们居住的森林被人类砍倒，要不就是改造成了农场或牧场。还有人猎食它们，把它们抓起来当作宠物或者售卖残躯。道路建设、石油天然气开采、矿业、污染、疾病和气候变化，这些因素都在使威胁的清单越来越长，它们往往还会共同作用。
我曾经飞越热带雨林中辟出的农田，曾站在烧焦的灵长类栖息地遗迹前。我也曾开车经过新建的道路，看见路边有人兜售灵长类的尸体。我在贩卖猴肉的市场买过东西，也见过刚被捕获的猴子宝宝——即使人类再尽心照顾，它们也注定会慢慢死去。我曾经研究过被救助的动物，思索它们的将来。我曾在热带雨林的河流上泛舟，眼看河流因为非法采矿受到无形但严重的污染。
我曾在保护区的深处见过猎人的营地，也曾穿过寂静无声的森林，那里的动物都已被赶尽杀绝。生活在那里的人们并不是故意要消灭当地的灵长类物种。我曾与那些人交谈，他们有的是农民，因为赖以为生的庄稼被野生动物（包括灵长类）破坏而采取激烈手段；还有的是猎户，他们为了家人捕猎动物，好挣钱支付孩子的学费和医药费；也有的是渔民，在抓不到鱼的时候，他们只有猎杀猴子养活家人。
灵长类遇到的威胁是许多原因共同作用的结果，比如政局不明、社会经济动荡、有组织的犯罪、腐败，以及为了眼前利益而忽视长远发展的短视政策。看到人类在消灭和自己血缘最近的亲属，我们很难保持乐观。
情况已经十分危急，不过在墨西哥国立自治大学的亚历杭德罗·埃斯特拉达（Alejandro Estrada）和伊利诺伊大学的保罗·加伯（Paul A. Garber）的带领下，我们这31名论文作者都认为，事情还有挽回的余地。要防止灵长类灭绝，在满足人类需求的时候就必须采取可持续的手段，无论是在当地（设法让农民和偷吃庄稼的灵长类共存）还是全世界的水平上（停止砍伐森林）都要如此。要解决这个问题并不容易。
各个国家要考虑实际情况，根据本国栖息地和物种的不同来制订保护政策。
这是一项艰巨的任务，但是想到全世界的那些优秀的项目和杰出的人，我们还是充满了信心：比如维龙加国家公园的巡视者，他们冒着生命危险（有些还失去了生命）保护刚果民主共和国的大猩猩和其他灵长类动物；又比如巴拿马灵长类动物保育基金会（Fundacion Pro-Conservation Primates Panamenos），这是一个专门在巴拿马保护猴子的组织。
解决问题的关键是注重全球公平，并且为我们行为的后果担起责任。我们不能再对其他国家的政治动荡和人道灾难置之不理。我们在制订土地使用政策的时候要调和灵长类动物和人类的利益，我们还要观测灵长类种群，并遏制非法买卖。我们可以用人工饲养的种群来挽救物种免于灭绝，但是如果它们的自然栖息地已经消失，那就再也没有挽回的希望了。
要减少对灵长类动物和栖息地的压力，我们就必须降低对许多物资的需求，比如热带硬木、牛肉、棕榈油、大豆、橡胶、矿物和化石燃料，同时推广那些能够持续的资源。这个建议并不新鲜，但必须人人认同一点——比起可有可无的奢侈消费，其他物种的存亡更重要。我们的每一个消费决定都会产生全球性的后果。除此之外，我们还要明白野生动物不是合适的宠物。从生物学上说，灭绝是一个正常现象。物种会演化，也会灭绝。
地球的历史上时不时会有大规模灭绝事件消灭全世界的大量物种。然而人类身为灵长类的一员，自己也明明有能力预防，如何忍心将其他灵长类动物赶尽杀绝。