引力波的发现，为人类打开了另一扇探索宇宙的窗口。很多学者认为，引力波的探测工作今后能够摘得诺贝尔奖，然而今年3月7日，LIGO的联合创始人之一罗纳德·德雷弗（Ronald Drever）因病去世，留下了些许遗憾。
9月21日，“复旦-中植科学奖”理事会决议，第二届“复旦-中植科学奖”授予在引力波领域做出突出贡献的科学家，他们分别为麻省理工学院雷纳·韦斯（Rainer Weiss）、加州理工学院基普·索恩（Kip Thorne）和加州理工学院巴里·巴里什（Barry Barish）。本文为复旦大学物理系施郁教授在新闻发布会上所做的科普介绍。
13亿年前，宇宙中有两个黑洞相互碰撞，而且并合成一个大黑洞，发出引力波。引力波以光速向四周传播，经过13亿年在各个方向的长途跋涉，于2015年9月14日穿过诞生于45亿年前的地球。在地球上，人类的演化历史，也只不过200多万年。100年多前，阿尔伯特·爱因斯坦（Albert Einstein）声称宇宙中存在引力波。
2002年，激光干涉引力波天文台（Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory，缩写为LIGO）开始工作，13年后探测到代号为GW150914的引力波，事实上，在这个引力波到达两天前，升级后的LIGO刚开始工作，9月14日恰好捕捉到它，这是人类第一次直接探测到引力波。引力波如何被探测到？
激光干涉引力波天文台（LIGO）的探测原理基于激光干涉。LIGO包括两个同样的探测器，它们相距3002公里，分别位于美国华盛顿州与路易斯安那州。两个探测器共同工作，可排除其他信号，比如地震。每个探测器是一个巨大的迈克尔逊干涉仪，有两个互相垂直的、约4公里长的臂，构成L-形。一束激光分成两束，分别进入两臂。在每个臂中，激光被两端的镜子来回反射多次。最后两束激光再叠加起来，这就是干涉。
叠加（干涉）以后的光强决定于两臂长度差，所以用来测量两臂长度差。
2016年2月12日，LIGO合作组宣布，他们于2015年9月14日探测到了引力波，它来自一个质量为36太阳质量的黑洞与一个29太阳质量的黑洞的碰撞，然后并合为一个62太阳质量的黑洞，失去的3太阳质量转化为引力波的能量。“太阳质量”是天体质量的单位，1个太阳质量意思就是说，它的质量等于太阳的质量。2015年12月26日和2017年1月4日，LIGO又先后两次探测到黑洞并合产生的引力波。