13.4亿年前，在距离地球非常非常遥远的地方发生了一件大事。这可以算是宇宙中毁天灭地的大灾难。不过它和地球上发生的任何灾难都不同，不像是小行星撞击一样，发生剧烈的爆炸，然后地震、海啸、火山喷发。宇宙中这场灾难发生的静悄悄的，假如你就在附近，甚至不会看到耀眼的光亮。
因为发生的事情是两个黑洞相撞了。它们非常地巨大，一个有36个太阳的质量，一个有29个太阳的质量。它们在宇宙中快速地相互旋转着，逐渐地靠近，就像是被吸进了下水道的漩涡里面。因为黑洞巨大的引力，会拖拽着周围的空间发生着变形和扭曲，随着它们的旋转就会释放出阵阵的引力波。
引力波向外扩散，以光速前进。因为引力波是空间本身的震荡，所以不会有任何东西阻拦到它。然后，就这样行驶了13.4亿年之后抵达了地球。13.4亿光年的距离，已经让引力波的能量衰减得非常严重，它穿过地球，穿过我们每一个人的时候，我们不会有任何感觉。
不过在地球上却有一群科学家一直期待着它到来。他们为此建立了庞大的设备，等待了很久，心中期盼着来吧来吧，任何一个引力波过来都可以。于是在2015年9月14日，屏幕上的图像跳动了，引力波被接收到了，那里的科学家简直不敢相信这一切，又经过反复地验证，最后在2016年2月14日发布消息，引力波第一次被人类确认存在，至此爱因斯坦所有广义相对论的预言都得到了验证。
发现它的是激光干涉引力波天文台，英文单词首字母缩写是LIGO。1992年开始筹划，1999年年底建成，中间十几年一直没有什么发现，直到2015年重新进行了升级，没几个月就发现了引力波。大家可以看一下下面这个图，这个设备非常巨大，就像是一个巨型的直角尺。两个垂直着的是激光的通道，有3000米长，从头跑到尾相当于跑操场10圈。
因为引力波是对空间本身的压缩，当它经过的时候就会把这个长的通道压缩得小那么一点点。科学家们就可以和另一个没有压缩的通道进行比较，看看短了多少然后确认是否有引力波。其中关键的问题是如何测量通道长度的变化呢？难道是用尺子量吗？用尺子是不行的，因为尺子本身也会随着空间的压缩而压缩，尺子和通道一起缩短，最后测出来就是没有变化。
所以才会用激光来测量，光速是不变的，不会随着空间的变化而变化。这也是为什么这个通道要这么长，一个原因是引力波已经非常弱了，通道就像是天线一样，越长信号越好；再一个就是毕竟是要用激光来测量的，光度太快，通道太短的话就太难被测量到了。其实实际上，是激光从两个通道交汇处发出，然后到达两端会被反射回来再次相交，只要在原地就可以互相验证得出是否距离缩短了。
通过这样的方法就可以测量到非常小的距离变化，小到多少呢？可以小到质子的千分之一。大家可能想不到这精确度有多高啊，我可以举一个比较形象的例子，如果把质子的千分之一放大到和蚂蚁一样大，你能想象到3000米的激光通道会被放大到多少吗？是和地球一样大吗？不是。是和太阳系一样大吗？也不是，而且还是远远不够的。答案是要比银河系的直径还要大。
在银河系里面找一颗星球都非常的困难，而LIGO相当于可以观察到一只蚂蚁。
也正是因为精度要求这么高，所以在测量的时候周围是不能有其他干扰的，如果周围有汽车火车经过就会影响准确性。所以才会建立在无人的荒原上，而且还是一建就建了2个。这两个LIGO相距有3000多公里，大家可以看到下面的图，几乎夸过了整个美国。这样，就可以互相验证。如果只有一个探测到了有波动，另一个没有，那么很可能就是受到了干扰，不过如果两个同时探测到了，那就不大可能是受到了干扰，而非常有可能是引力波了。
不知道大家在听历史或是看纪录片的时候有没有一种这样的感觉，在某某时期发生了一件事，代表了某个时代的到来。就比如18世纪瓦特改良了蒸汽机，代表着工业革命时代开启；19世纪末爱迪生发明电灯，代表着电气时代到来；20世纪40年代，第一个原子弹爆发，代表着人类进入了核能时代。总感觉生活在那个时代的人非常幸运，可以亲自见证某件改变世界的事情的发生，而自己生活的时代却平淡无奇。
可能你并不清楚，引力波的发现就是一件可以载入史册的大事件，而且很有可能它就是那个代表着一个新时代到来的大事件。原因我们上期也讲到过，因为引力波的发现代表着，人类终于有了一种超越电磁波的方式去观察宇宙，很多原来不可能被探知的秘密现在有了可能。
当然，如果想实现对宇宙更深入地了解，只靠LIGO是不够的。
引力波在传播的过程中衰减的太快了，就像这一次探测到的引力波，即使是黑洞碰撞如此剧烈的宇宙现象，释放出的引力波到了地球也只能用这么精密的仪器才能探测到，可见这件事的难度。如果想要探测到更细微的引力波，只有两种方法，要么是精度更高，不是现在这样质子的千分之一，而是万分之一或是十万分之一；另一个方法，就是把激光的通道加长，每加长一倍就相当于把测量精度提高一倍。
去探测更小的距离变化是不太可能了，再小就是量子级别了，所以只能把激光通道增大。于是，科学家们就做出了一个新的计划，打算把引力波探测器放在太空中。这个引力波探测装置叫做演化激光干涉空间天线，英文单词缩写是eLISA。由它构成的激光通道可是相当长的。它是由3个相同的航天器构成，互相之间通过激光联系成一个等边三角形，一个边长就有5百万千米。
它们也不是像卫星一样绕着地球旋转，而是会跟在地球后面一起绕太阳旋转。大家可以看一下下面这个图，就是eLISA的想象图。如果不出意外，按照计划2034年它们就可以投入使用了。到时候就应该会有无数的新现象等着科学家们发现了。那个时候同学们也应该长大了，或许你们之中有人就是操作这个设备的科学家呢。