我们大家都有这样的经历，身体受伤，比如脸被打了之后，捂住受伤的地方，或者轻轻地揉，就没那么疼了。这是什么原理呢？要明白抚摸和按压的止痛效果，先要看看疼痛到底是怎么回事。从古希腊时期开始，人们就一直在研究到底什么是疼痛。亚里士多德和柏拉图认为疼痛和快乐一样，只是一种情绪，完全是心理上的，就和愤怒、忧伤是一回事，和身体本身关系不大。
到了17世纪，笛卡尔提出人体就是一台机器，所以疼痛是完完全全的生理反应，是神经纤维造成的，和人的心理关系不大。后来随着科学的进步，出现了各种各样解释疼痛的理论。比如有人说，不同的感受器（感受特定刺激的神经元）管不同的感觉，一些管温度，一些管压力，一些管震动等等。这类解释叫做特异性理论（The Specificity Theory of Pain）。
但是它不能解释，为什么被你妈打脸了以后，冰敷可以缓解疼痛的现象。管温度和管被打的机械感受器明明是两种啊，为什么它们会互相搅和呢？因为没法解释许多现象，所以后来又有人说，疼痛和感受器的种类没什么关系，主要和刺激的强度有关，这时强度理论（Intensity Theory of Pain）出场了。强度理论好像和“撇开剂量谈毒性都是耍流氓”是一个调调，也能解释很多问题。
不过这个理论显然不能解释，为什么烫伤以后，用冰水敷一下，感觉会舒服一些。按照这个理论的话，冰水也会让温度感受器发出“哇哇哇”的警报，这样双重刺激之下，不是应该更疼才对吗？很明显，这两派是对立的、水火不容的，而且各自都拿得出证据来支持自己，但是各自也有解释不通的地方。那怎么办呢？
这时候出现了一个重量级的新理论，它把旧理论不能解释的地方都给解释透了，这就是门控理论（Gate Control Theory of Pain）。门控理论说，感受器的确分不同的种类，有一些比较粗大（Aα fiber, Aβ fiber），它们主要管抚摸啊、压力啊、震动啊这些感觉。
还有一类感受器比较细小，它们主要管化学、温度和机械刺激造成的疼痛（Aδ fiber, C fiber），它们的信号传得慢，速度和人走路、骑车差不多，所以这类感受器给你带来的感觉是缓慢的隐隐作痛。当你被打了以后，一开始的那一阵剧痛是粗大的感受器（Aδ fiber）带来的，后来的隐隐作痛是细小的感受器（C fiber）带来的。这两类感受器是死对头。如果它们都受到了刺激，那么它们会互相抵消。
因此，你不会接收到双份的感觉，而是信号更强的那类感受器带来的感觉。所以，如果被打了一顿，揉一揉痛的地方，就会刺激粗大的感受器，让神经系统被粗大的感受器迷惑，暂时忘记了细小感受器造成的隐隐作痛。门控理论不光能解释为什么被打了以后揉一揉、摸一摸会舒服一些，还能解释为什么蚊子包痒的时候使劲挠会舒服。当你的蚊子包痒时候，是一类细小神经纤维（一类特殊的C fiber）在向你的中枢神经系统汇报情况。
如果使劲地挠，粗大的神经纤维就被你撩地生气了，它也开始给上头汇报情况。两种不同粗细的神经纤维互相阻挠，最后你就不那么痒了。所以靠挠止痒的方式，本质上讲就是以毒攻毒啊。门控理论还能解释，为什么身体哪里隐隐不舒服，比如腰酸背痛的时候，用震动按摩仪按摩，或者使劲晃那个地方，就会好受一些。因为隐隐作痛的往往是你的细小感受器。
在你震动身体的时候，许多感受震动的粗大的感受器被激活了，它们会抑制细小感受器，所以你会暂时觉得好受些。当然了，疼痛并不完全是生理因素造成的，还包括许多心理因素和环境因素。比如世界疼痛学会（IASP，是的，世界上有专门研究疼痛的学会）在1986年给疼痛的定义是：“当组织受伤时感到的不愉快的感觉和情绪”。多好的定义啊，把生理、心理和环境因素都讲到了。
我们对疼痛的了解还在不断地加深，但从目前看，门控理论是最站得住脚的一个。所以你懂了吧，谁的脸被打疼了，你可以对ta的脸进行下面的操作，告诉ta这样可以减轻疼痛：1. 摸一摸 2. 压一压 3. 摇一摇