在地球上，除了人类，唯一能在海拔4000米以上生活的灵长类动物就是滇金丝猴了。滇金丝猴是中国的特有动物，主要分布在云南，在西藏也有极少数分布。它们生活的环境，是位于澜沧江和金沙江之间的、海拔3200米～4600米之间的狭长针阔混交林和寒温性针叶林带。
在平原长大的人来到这个环境都可能因为缺氧引起高原反应，滇金丝猴却毫不在意，它们早已在漫长的演化中获得适应高原生活的特征——退化的鼻骨、向上的鼻孔可以减小在稀薄空气中呼吸的阻力，它们的心肺功能和对抗紫外线损伤的能力也比其他在热带雨林里的猴亲戚好很多。到了寒冷的冬天，它们也会垂直迁移到海拔略低的地方越冬。
第一次见到滇金丝猴就被它们清秀的面容惊艳到了——背部和四肢的毛色黑棕发亮，白净的脸上有两只灵动的杏眼，最引人注目是它们那厚实鲜红的嘴唇，这红唇也是它与人类的专属、在灵长类动物里绝无仅有的。金丝猴属其实应该叫仰鼻猴属，英文叫作Snub-nosed monkey。这个属的猴子鼻骨退化，鼻孔向上，因而得名“仰鼻猴”。
又因为第一个被发现的川金丝猴长着一身金毛，让这个属被称为“金丝猴属”，实际上，并不是所有“金丝猴”都有金毛。我们今天的主角滇金丝猴就长着一身黑白相间的毛，或许叫它“黑白仰鼻猴”更为合适。滇金丝猴的社会是一夫多妻制的，一个家庭结构一般是一夫二妻或者一夫三妻。同一个家庭的猴会一起活动，有时候也会和其他家庭组成社群一起交流、活动、觅食。滇金丝猴的食物主要是松萝和植物嫩叶。
松萝是一类地衣，喜欢附在冷杉、云杉等针叶林里，像长长的胡须从枝条上倒挂下来。松萝对环境要求极高，在空气洁净的湿冷森林才能生长，这与滇金丝猴需要的环境也是吻合的。大公猴是一家之主，长得也最漂亮，头顶有一簇翘起的黑色冠毛，像是潮男的莫西干头。能够成立家庭的大公猴都是实力雄厚的佼佼者，用体魄、武力和智慧在激烈的竞争中获取母猴的芳心。一只成年的大公猴体重可达40公斤，是母猴的两倍，强壮有力。
母猴通常两年才生一胎，经过七月怀胎产下小猴。初生的小婴猴通体银白色，到了一岁以后才变成灰黑色，成年后变成黑棕色。母猴对小婴猴呵护备至，是称职的母亲。除了亲生母亲，家族里的其他母猴也会帮忙照顾小猴。在一妻多夫的社会条件下，势必会多出很多“单身汉”。有趣的是，在滇金丝猴的世界里，这些单身汉会组成一个全雄单元一起活动。
在这个单身汉联盟里，有的是青少年就被赶出家庭的小公猴，有的是被抢夺地位和妻儿的大公猴，他们同是天涯沦落猴，彼此惺惺相惜。进入全雄单元也不是再也不离开了，如若有合适的时机，里面的雄猴也会东山再起，争夺到配偶，组成家庭离开全雄单元。滇金丝猴的社会俨然也是一个江湖，有复杂的行为，有自己的规则，有温情，有竞争、有复仇、有逆袭，对它们行为的深入研究，也许能让我们找到更多人类社会行为的起源。
滇金丝猴最早是在19世纪70年代由法国科学家记录到，还猎获了7只滇金丝猴制成标本带回法国，收藏在巴黎自然历史博物馆。1897年，法国科学家Milne Edwards将其正式命名为Rhinopithecus bieti。1962年，中国的动物学家彭鸿绶教授偶然在云南德钦看到了滇金丝猴的皮，证实这个神秘物种仍然存在。
20世纪70年代，中国科学家首次获得3个完整的滇金丝猴标本，也亲眼见到了野生滇金丝猴的活动状况，历经百年，“滇金丝猴是否存在”这个谜团才尘埃落定。自此之后，滇金丝猴才引起关注和重视，它们种群数量极其稀有，分布区域又很狭窄。1983年，云南建立了第一个滇金丝猴保护区——白马雪山国家级自然保护区。1989年，滇金丝猴被列为国家一级保护动物。
1996年，IUCN（国际自然保护联盟濒危物种红色名录）将滇金丝猴列为濒危级别。1997年，CITES公约（濒危野生动植物种国际贸易公约）又将滇金丝猴列入附录I，禁止对其进行国际贸易。除了政策上的保护，在白马雪山，与滇金丝猴距离最近的是藏族人、傈僳[lì sù]族人，他们的文化里有美丽的传说，后者甚至将滇金丝猴奉为祖先，对其非常尊重。这样的民族文化对滇金丝猴种群的保护也起到了重要的作用。
而今，在各方努力下，滇金丝猴的数量恢复到了2000多只。后续还需要持续保护和研究，让我们有幸能看到这种高原精灵，对它们更多了解和关心。