国家天文台研究员，FAST（500米口径球面射电望远镜）首席科学家、总工程师南仁东因肺癌突然恶化，抢救无效，于北京时间2017年9月15日23时23分在美国波士顿逝世，享年72岁。南仁东1994年提出利用喀斯特洼地作为望远镜台址、建设巨型球面望远镜的构想，随后走遍贵州上百个窝凼进行选址勘察。他主持了FAST项目的选址、立项、可行性研究及初步设计，主编科学目标，指导各项关键技术的研究及其模型试验。
2011年正式开工以后，随着支撑框架建设、反射面面板拼装、综合布线工程、馈源支撑系统升舱试验、主体工程完工、全系统联合调试的相继完工，2016年9月25日，历经22年坎坷的FAST正式竣工并进入全系统的调试阶段。这是具有我国自主知识产权、世界最大单口径、最灵敏的射电望远镜，人类有望利用它观测脉冲星、中性氢、黑洞等等这些宇宙形成时期的信息，探索宇宙起源。今年5月，南仁东获得“全国创新争先奖”奖章。
该奖是我国继国家自然科学奖、国家技术发明奖、国家科学技术进步奖之后，由国家批准设立的又一个重要科技奖项。今年8月，72岁的南仁东进入中国科学院公布的2017年中科院院士初步候选人名单。