第一次见到棱皮龟是去年的八月，但遗憾的是，当时它已经被制作成一具皮囊标本。它那巨大的体型几乎占据了整个房间的空间，背部那明显的棱脊更是让人印象深刻。身躯庞大的它，背后有着怎样的故事呢？在开阔的大洋中，棱皮龟畅游无阻。它是世界上最大的海龟，目前全球共有7种海龟，其中6种海龟均属于海龟科，而棱皮龟单独存在于棱皮龟科中。
海龟科的海龟背甲都有3列角质的盾片，成年个体的背甲摸起来有点像陈年的指甲，盾片之下是由椎骨、肋骨和肋骨间的真皮骨过度生长形成的相当坚硬的背甲。棱皮龟的背部是蜡质薄而坚韧的皮肤，皮肤骨化，成千上万个大小不整齐的多边形小骨板镶嵌形成了柔韧的背甲，背甲上有7条坚硬纵贯背甲的棱脊。棱皮龟的名字便来源于这个霸气而“复古”的特征，其英文名称Leatherback turtle亦是如此。
其背甲之下，则是丰厚的褐色脂肪包围着的椎骨和肋骨构成的骨架。棱皮龟呈琵琶形的背甲再加上七条明显的棱脊，和欧洲中世纪的鲁特琴背面非常相似，因此它也被称为鲁特龟，Lute turtle。棱皮龟的外形结构特殊，体型也很大。它是最大的海龟，甚至是世界上最大的龟鳖类，可以说是龟中之王了。
它的体型在所有爬行动物中能排到第四名，仅次于三种鳄鱼，目前所记录的棱皮龟中，全长最长的是2.6米，体重最重的达到了916公斤。它的四肢均呈桨状，无爪，后肢短，前肢发达，指骨特别修长，双手张开的最大记录足足有2.7米长，这种身材比例简直是为了游泳而设定的。棱皮龟属于全球性分布，在全球各大海域都有它们的足迹，不过科学家根据不同群体基因、产卵、索饵场所和洄游路线，将它们分为七个亚种。
棱皮龟有着出色的体温调节能力，使它们能游到温暖的赤道附近热带和亚热带海域，也可以呆在寒冷的阿拉斯加海域和南非南部的副极地海域。在温度低于10℃的冰冷海水中，它们能依旧保持25℃左右的体内温度；而在温暖的热带海域中，棱皮龟能维持体内温度仅高于水温1～3℃。这一出色的体温调节能力主要是得益于它们特殊的身体构造。
棱皮龟巨大的体型能帮助它们储存更多的能量，其体内具有丰厚的褐色脂肪组织，那是一种特异化的产热组织，富含线粒体，能进行高效的非颤栗产热活动，相当于在身体里加了一层电热毯和保温层；此外，棱皮龟的胸肌强壮且独立，在5～38℃的海水温度中胸肌的新陈代谢都非常稳定，不随体温的变化而变化，无论是在寒冷和温暖的海水中都能维持稳定的运动输出。
棱皮龟的气管内面有一层厚厚的血管层，通过逆流热交换的方式使进入肺部的空气温度和体内相当，帮助它们在寒冷的环境中也能呼吸到温暖的空气；在温暖的水域，棱皮龟会将更多的热量输送到四肢散热。除了在寒冷的海域自由活动，棱皮龟还是最会潜水的爬行动物，最高纪录是能潜到寒冷黑暗的1280米深海，不过，它们通常更喜欢呆在200米以内的水层。
棱皮龟的气管是由多个坚韧的软骨环构成的，每个软骨环由结缔组织紧密地联结在一起，这使得棱皮龟在潜入深水时，气管不会被水压挤压而造成结构或功能的破坏；棱皮龟柔韧能够被压缩的背甲，也是它们能够潜入深海的一个重要原因。棱皮龟没有牙齿，角质喙不发达，吃东西全靠吸进嘴里，再依靠嘴和食道里面向内的尖锐角质倒棘将食物撕碎，倒棘也能防止食物跑出去。
棱皮龟之所以跑到寒冷的亚极地海域和深海去，其实是为了追觅它最喜爱且数量足够的水母。它们每天需要摄食接近自己体重73%的食物，除了水母它们还喜欢吃柔软的海鞘、海绵和头足类等。不幸的是，飘在海中的塑料垃圾也会被棱皮龟当作水母误食，误食塑料的海龟常会因食道堵塞而死亡。大老远跑去吃水母的棱皮龟，最终还是要回到热带或者亚热带温暖的沙滩产卵。
产卵地和索饵场所之间的距离非常遥远，棱皮龟除了需要超强续航的游泳能力之外，还需要依靠洋流才能完成跨越太平洋或者大西洋的洄游旅程。产卵地点在西太平洋的棱皮龟洄游到美国西海岸索饵，一般就要花上10～12个月的时间才能完成。棱皮龟的交配是在海上完成的，在交配之后雌龟会寻找一个沙子柔软、倾斜度较缓的沙滩，通常是在夜间爬上沙滩的高潮带、挖一个大坑，把卵产在坑里，然后用沙子将卵盖好。
棱皮龟每次大约能产下100枚卵，其中有十几枚是不能孵化的。每个产卵季节雌龟都会进行多次产卵，产卵地有时会不在同一个沙滩上，目前我国尚未有棱皮龟产卵场的报道。埋在沙子中的海龟蛋也并不都是安全的，它们会遭到来自沙蟹和狗等动物的偷吃破坏，在有些地方，这些海龟蛋也是人的食物。
在沙子中经过60～70天孵化出的小棱皮龟依旧充满危机，在它们奋力地爬向大海的这十来米的路途中会遭遇到来自鸟类、狗、蜥蜴等生物的袭击；在海中它们也同样不安全，饥饿的捕食者们正在前方等待；直到长大之后，棱皮龟的天敌才会逐渐变少，只有虎鲸、虎鲨和大白鲨这些大型的肉食家伙才具备捕食它们的能力。此外，在美洲产卵的雌龟有时也会受到来自美洲豹的威胁。
进入海中的小棱皮龟到成熟之前还有一段漫长的“青春期”，人们对此了解不多，所以科学家称海龟的这段时间为“lost year”。然而，即便是成熟的棱皮龟，我们也知之甚少，因为它们的活动区域主要集中在开阔的大洋和较深的水域。自然状态下，雄性棱皮龟进入海洋之后就不会再上岸了，而雌性也只有产卵的时候才会上岸。棱皮龟除了面对来自大自然界的威胁，也受到了人类行为的严重影响。
误捕、过度捕捞、非法贸易、栖息地的丧失和全球气候变化，都是造成棱皮龟数量下降的原因；逐年剧增的海洋垃圾也严重地威胁着棱皮龟和其他海洋生物的生存。处于易危的它，同时也是国家二级保护动物。
在过去的30多年间，全球棱皮龟的数量就下降了40%左右，不过国际上正努力地为增加棱皮龟的群体数量而奋斗，根据往年棱皮龟上岸产卵的成龟和产卵数量来看，棱皮龟数量减少的速度正在减缓，预测在2030年会出现群体数量的增加，但前提是它们不再受到更多方面的威胁。我们能做的，也许就是拒绝海龟制品、拒绝向海洋中丢弃垃圾。让它们的种群，再次多起来吧。