澳大利亚是全球黑色素瘤的高发国家，每到冬天，居住在北半球的高纬度国家的人们会组团飞往地中海，享受日光浴，逃避冬日阴冷、缺少阳光的阴霾。南半球的澳大利亚人也同样如此，非常享受日光浴。然而，日光浴可能会对健康构成威胁——过度暴露在强烈的阳光下，可能会引起皮肤癌，而黑色素瘤是一种常见的恶性肿瘤，在白色人种身上尤为常见。
黑色素受体-1受体（MC1R）是一种G蛋白偶联受体，在人类和老鼠的细胞色素中起关键作用，其可激活黑色素细胞的受体——α-黑色素细胞-刺激素（α-MSH），进而刺激环磷酸腺苷（cAMP）信号通路和黑色素生产，当紫外线照射时，还可加强细胞DNA的修复。最近，波士顿大学华人学者崔儒涛及其研究团队发现，修饰一种参与色素沉着过程的蛋白，可预防小鼠黑色素瘤。相关研究已于2017年9月6日发表在《自然》杂志。
崔儒涛告诉《知识分子》，过去的研究发现MC1R的缺陷型突变（MC1RRHC）会导致色素变化并极易在紫外线的照射下诱发黑色素瘤。在α型黑色素細胞刺激素和紫外线的共同作用下，MC1R被激活并对黑色素细胞产生保护作用，从而抑制黑色素瘤发生。而缺陷型突变MC1R则无法被完全激活，从而诱导黑色素瘤的发生。
在大规模天然化合物库中，研究者筛选到了棕榈酸，并发现棕榈酸通过激活MC1R棕榈酸酰化，从而影响MC1R活性。为了更加特异性地激活MC1R，研究者在后续实验中使用了一种抑制去棕榈酸酰化的小分子药物Palmostatin B，发现可显著降低小鼠黑色素瘤发生的几率。
根据世界卫生组织2014年的一份报告显示，全球大约有23万的黑色素瘤患者，不同的人群发病情况并不相同，白人患者要比其他人种的患者都要多，这也就是为什么黑色素瘤在国外格外关注，而在国内，它是一个比较少见的癌种。棕榈酸如何调节MC1R RHC变体的活性，进而影响小鼠的黑色素瘤？
崔儒涛进一步解释说，他们在最初的筛选实验中发现棕榈酸可以调节MC1R RHC的活性，但由于棕榈酸作用过于广泛，他们并没有在后续试验中使用。他们使用了一种抑制去棕榈酸酰化的小分子药物Palmostatin B，可有效激活MC1R RHC，并在小鼠模型中显著地降低了黑色素瘤发生的几率。
至于这项研究对未来预防黑色素瘤有哪些帮助，崔儒涛表示，这项研究阐明了MC1R在黑色素瘤发生当中的关键作用，并揭示了通过激活棕榈酸酰化来预防黑色素瘤的可能性。在未来研究中，棕榈酸酰化激活剂或去棕榈酸酰化抑制剂，都可以作为可能的发展方向。