深受健忘困扰的你是否想到，健忘也存在有益的一面。在下面的两项研究中，你将看到健忘给我们带来的意外之喜：它可能是大脑的一种保护机制——忘记不必要的信息，才能在新环境下更好地做出决策；遗忘甚至还具有选择性，阻碍我们回想起痛苦记忆。
一项发表于《神经元》期刊的最新研究表明，偶然性遗忘可能是由一种大脑的保护机制导致的。这种机制能够保证我们的大脑不会负载过多信息。换言之，这其实是大脑健康运作的一部分。或许这种解释算是对你常常忘记把钥匙落在何处的一种安慰。但更重要的是，这一现象可以让我们更加了解大脑的运作，这也是科学家们正在不懈探索的奥秘。
多伦多大学的两名研究人员认为，记忆无法用来传递最准确的信息，但却可以传递最有用的信息好让我们将来做出更佳的决策。其中一位研究人员，布莱克·理查兹（Blake Richards）说：“大脑忘记不相关的细节，转而关注于能让我们在现实世界中更好决策的东西是很重要的。”理查兹和他的同事保罗·弗兰克兰（Paul Frankland）回顾了此前用各种方法探索记忆奥秘的论文。
一些论文着眼于回忆或长期记忆的神经生物学，而另一些论文则着眼于遗忘或短暂记忆的神经生物学。弗兰克兰说：“我们从最近研究中发现的一些证据显示，大脑中有一些促进失忆的机制，这与储存信息的机制完全不同。”
研究人员发现的证据表明，神经元之间突触连接的刻意弱化有助于编码记忆，同时也预示着新的神经元将会覆写记忆，使其更加难以读取。为什么大脑要花费力气让我们遗忘呢？理查兹和弗兰克兰认为有两个原因。
其一，遗忘能够通过删除我们不需要的记忆来帮助我们适应新情境，所以如果你最爱的咖啡店搬到了另一个镇子，忘掉它的原地址将会有助于你记住新地址。其二，遗忘能够令我们总结过去的事件，帮助我们在面对新情况时做出决策，这与人工智能领域里的正则化概念不谋而合。如果你只记得之前去咖啡店的一些要点而不是全部细节，那当你下次走进店里的时候，你的大脑就不需要耗费太多力气去思考你的举止。
理查兹说：“如果你正在环球航行，而你的大脑却不停地闪现许多不一致的记忆，那想要做出明智的决策真是太难了。”
研究人员也认为我们遗忘的量取决于环境，环境变化得越快，遗忘的速度越快。论文中提及到的一个弗兰克兰参与的实验与老鼠寻找迷宫出口有关。结果表明，当迷宫的位置被移动后，因用药物而忘记原迷宫位置的老鼠能够更快找到新出口。
但毫无疑问，忘记需要常常记起的信息的确是令人沮丧的经历（这或许是其他更严重问题的征兆），但这项新研究指出一定程度的遗忘其实是让我们更加聪明的内在机制。“我们总是把智力问答冠军理想化，但记忆的目的并不在于记住谁赢了1972年斯坦利杯这样的问题，” 理查兹说，“记忆的目的在于让你成为能够在给定情况下做出决策的聪明人，而帮助你实现这一点的关键就在于遗忘某些信息”。
2016年发现的一些证据则表明，大脑也会在我们不自觉回忆过去时横加干预，阻止我们回想起那些可能带来痛苦的记忆。记忆存储于大脑内一个互连的信息网上。因此，一个记忆可以唤起另一个记忆，并让其不自觉地“涌上心头”。
“只需一个暗示，大脑就会自发地向我们传递与之相关的信息”，英国剑桥大学的神经科学家迈克尔·安德森（Michael Anderson） 指出，“不过有时，这些自发传递而来的会是我们本不愿想起的事”。不过，面对大脑自发的信息传递，我们也并非无能为力。海马区是与记忆有关的一个重要结构，早前的脑成像研究已经表明，大脑额叶区可以抑制海马区的活动，从而阻碍回忆行为。
安德森及同事为了解更多信息，对海马区受抑制之后可能产生的影响进行了研究。试验首先要求381名大学生一对对地学习关联甚微的单词。然后，向学生展示其中一个单词，要求学生回忆与之配对的另一个单词；或者相反，尽力不去想配对的另一个单词。在学习与展示过程的间隙，研究人员会给学生们看一些比较奇怪的图片，比如停车场里有一只孔雀。
结果研究人员发现，告知自愿者尽量回忆配对单词，或告知自愿者尽量不要去想配对单词，两种情况下，自愿者对那些奇怪图片的记忆力是不一样的。在展示孔雀或其他奇怪图片前或后，告知自愿者尽量不要形成有关配对的记忆，会使自愿者对奇怪图片的记忆力降低40%。相关研究发表在了近期的《自然·通讯》（Nature Communications）杂志上。
这一发现进一步证明，记忆调控机制确实存在，并且尝试忘记一段记忆确实会给人们的整体记忆带来负面影响。研究人员将这种现象称为“遗忘阴影”（amnesic shadow）——虽然海马区活动受到抑制时发生的其他事情，与我们想要忘记的事并无关系，但很明显这一过程依旧会抑制我们对这些事情的记忆。
有专家（未参与这项研究）指出，这或许能够解释，为什么经历过创伤（并试图忘记这一痛苦经历）的人会不太记得自己的日常经历。
安德森说，如果不考虑暂时性失忆，选择性忘记是一个非常有用的技能。所以，安德森和同事安娜·卡塔林诺（Ana Catarino）正在研究，人是否可以学会忘记。在正进行的一项试验中，他们对参与者的大脑活动进行实时监测，并对其海马区活动的受抑程度进行描述。他们认为，这些线索可以帮助人们学会选择性地忘记过去——对创伤后应激障碍患者来说，这个技能能极大地减轻他们的痛苦。