在闽南和台湾，每逢中元节这个俗称“七月半”“鬼节”的传统节日，人们会举行各种普度活动，超度那些被称为“好兄弟”的孤魂野鬼。农历七月不办喜庆事，在闽南地区，中元节是一年中仅次于春节和元宵节的一个隆重热闹的民俗节日。闽南人忌讳将中元节称作“鬼节”，不少地方习称中元节为“七月半”，这也是避说“鬼节”的例证。各乡村的中元节不尽相同，大多由上辈人择定日子，尽管过节日期不同，但统称“中元节”或“普度”。
普度是混合佛教、道教之说形成的，是佛教盂兰盆会的别称，又是道教中元节的变形。
俗传阎王爷每年农历七月初一“开鬼门关”，将地狱中的无主鬼魂放出来享用阳间的致祭，并带回在地狱生活所需的金钱与用品。农历七月三十是“关鬼门”之日，各家各户习惯做“尾中元”送走鬼魂。至此，普度月划上句号。当地人在农历七月不婚嫁、不祝寿、不乔迁、不入佛堂进香、不办各种喜庆之事，甚至大人不让小孩子在夜间出门。
每年中元节，从夜幕降临到翌日凌晨，家家户户在自家门口摆上供桌，像陈列商品一样，摆上事先备好的鸡鸭鱼肉、瓜果蔬菜、烟茶酒类、米面粿品等，几乎都是食物类，上插五彩纸旗，颇似商品展销会。《漳州市志》中记载：“漳、泉先民称和自己一起渡台而病死、冤死的绝嗣无祀移民叫‘好兄弟’‘普度公’。七月普祭孤魂野鬼、无祀厉神，在民间素来极为重视。
设孤棚，各户送鸡鸭鱼肉水果到庙助普，孤棚顶竖一大柱，柱上挂彩金，众人听号令上孤棚抢彩金，谓之‘抢孤’。”中元节“抢孤”民俗在闽南一些地方仍很盛行，通常在宽阔的地面竖起6根12米长的杉木柱，下端埋入土里1米深，谓之孤棚柱。柱子顶端用厚木板连接，铺成24平方米的平台，约有5层楼高，称作孤棚顶，上面有琳琅满目的祭品。
抢孤活动开始时，报名参赛者通过徒手攀爬、“叠罗汉”等方式，顺着孤棚柱徒手攀爬到孤棚顶，取得奖金、祭品与顺风旗，过程惊险刺激，首先夺得顺风旗者为优胜。优胜者获得奖品和奖金，祭品则让棚下围观者分享，俗信大人小孩吃了保平安。2010年11月，“闽南抢孤习俗”入选福建漳州市非物质文化遗产名录。与闽南一脉相承的台湾宜兰、屏东等地抢孤习俗也已成为知名的民俗文化观光品牌，吸引八方游客，盛况空前。
台湾普度分为私普和公普。私普是指各行各业自行协调一天，聚集普度；民间在自家门口摆设祭品进行祭祀，则称为家普。台湾早期中元节的私普，各地均会以村庄或乡镇为单位，轮流举行普度，把七月的每一天都排得满满的。公普是地方寺庙举行法会，聘请僧侣或道士作法施放焰口、普度孤魂野鬼。公普为地方上规模最大、最为重要的普度，所谓公普即为各村落都要在同一天以同一个寺庙为中心举行祭典，著名的“基隆中元祭”就是属于这种。
举行这种公普大祭，大都由庙来主办，这也就是后来大家称“庙普”为公普的原因。
台湾中元节的民俗活动除了“抢孤”，还有“放水灯”。节日晚上，人们以纸糊成船形灯，上插“普度旗”，书写“庆赞中元”“广施盂兰”等语词及施主姓名，以蜡油点火施放于水边，传说水灯漂得愈快愈远，施放者愈得庇佑，当年运气愈好。台湾宜兰放水灯还形成水灯节，有近200年的历史。水灯节期间，有城隍爷出巡、千人点灯祈福、绕境祈福巡城、莲花灯、水灯施放、歌仔戏及民俗表演等活动，多彩而热闹。
台湾中元节无论私普还是公普，都将祭祀孤魂野鬼称为“拜好兄弟”。为何称“好兄弟”？这与台湾的历史和地理有关。台湾四面环海，古代从闽南等地区多有移民渡海来台开垦，面对恶劣、陌生的艰苦生存环境，人们形容“十去六死三留一回头”。渡海头一关要过惊涛骇浪的台湾海峡，如果能够平安顺利到达台湾开垦，又要遭受原住民番人的突袭抵抗。此外，还有瘴疠疾病蔓延、毒蛇猛兽出没，到处都是死亡的威胁。
俗语说“过番剩一半，过台湾无底看”，指的是古时候远涉重洋到异国他邦做生意，起码有一半的人可以生还，可是到台湾去的却很少能够返回。据台湾史学家连横在《台湾通史》中说：“台湾为岛上荒岛，有一个不雅人名称‘埋冤’，为中国人最早移徙到台开垦的，多是福建漳州、泉州人，他们入台之初，每每不能适应当地气候，或被土人杀害（当时有猎头风俗），不能生还，所以称之‘埋冤’，后来，才谐其声易为台湾。
”渔民出海作业时，有时会随渔网捞到人的骨骸，对此渔民们不论他们是男是女都称为“好兄弟”（亦称“海兄弟”），一定要把他们捞上船带回陆地，安葬于专门存放骨骸的“瓮公”“瓮妈”“万福公”“万福宫”。“瓮公”专门存放无主的男性死者，“瓮妈”专门存放无主的女性死者，“万福公”“万福宫”则不分男女。
历史上，以渔为主的沿海地区为“好兄弟”建造许许多多小庙宇，以经年不绝的香火供奉着一个个盛满无主尸骨的“金斗瓮”（瓷器）。当“金斗瓮”多得小庙容纳不下时，由民间慈善组织集中封存于专门营建的地窑。每年中元节，沿海人都自发到一些无主的“好兄弟”墓地进行祭拜。往事悠悠，节俗浓浓。尽管“中元普度”的民俗活动夹杂着些许迷信色彩，但是中元祭典体现出来的浓郁的历史传统、文化内涵及民俗意义却是不可忽视的。
它所呈现的悲天悯人的爱心及缅怀垦荒先辈的情怀，让我们看到传统中华文化的传承，这也是七月中元祭真正的意义。