詹姆斯·宾尼（James Binney），牛津大学物理学教授，英国皇家学院院士，1975年获在牛津大学博士学位。1981年回到牛津任教之前，宾尼院士曾在普林斯顿大学工作。他在星系动力学等方向做出了杰出贡献，并撰写了两本星系天文学的经典教材《星系天文学》及《星系动力学》。
编者按：如何评价一个人的学术贡献？剑桥、牛津和普林斯顿的文化有何不同？银河系的命运是什么？外星人存在吗？星际旅行的可能性有多大？且看《天问》专栏与英国皇家学院院士詹姆斯·宾尼“谈天说地”。
《天问》：你之前来过中国么？
宾尼：来过。2010年，我曾在北京大学科维里研究所的一个暑期学校讲课；2013年，我在北京做了一个报告，并参加了在丽江举办的一个国际天文联合会研讨会。
《天问》：你对中国的整体印象如何？
宾尼：令人惊叹！按照转变的速度和程度，从任何真正意义上来讲，她都不是如我们过去所认为的那样，是一个第三世界国家。我记得我上中学的时候，午间在学校用收音机收听关于文化大革命最新进展的新闻，很显然，她有过非常严重的经济问题。但她现在看起来非常像西方世界。
《天问》：你指的是人口？
宾尼：这是我们那个时代和我子女这个时代的事实。我女儿现在在浙江诸暨教英语，以便提高她的中文水平。她一直在学中文，我想她是对的，她认识到在她这一代，中国会变得重要。
《天问》：你是怎么对天文学产生兴趣的？
宾尼：实际上，我并没有对天文学感兴趣，而是对物理感兴趣。我在剑桥大学的本科生学业导师是托尼·休伊什（Tony Hewish），他发现了脉冲星，但他却是一位物理学家，战后进入射电天文学领域。1970年前后，射电天文学似乎是一个激动人心的领域。我在1971年毕业，这看起来是应该进入的领域或者说应该前进的方向，而粒子物理学看起来陷入了死胡同。
《天问》：所以，你的主要兴趣是物理？
宾尼：是的，而且显然，如果你做这颗行星上能做的物理，那么它只是物理学的子集。宇宙中有更多的物理，那对物理学家而言是个好地方。
《天问》：你在剑桥获得本科学位，又在牛津拿到了博士学位，进而在那任教。您怎么比较这两所学校呢？
宾尼：牛津相对而言是社会主义计划经济，而剑桥相对而言是资本主义自由市场经济。换句话说，牛津有一个更集中的、更受控的系统，而剑桥则更随意、更自由。
《天问》：你能否简短介绍您在星系天文学中的研究？
宾尼：我们试图理解星系如何能存在：为什么有星系？为什么当你观察宇宙时你看到的是星系，而不是无尽的恒星？这个问题与星系实际如何产生结构、如何形成、如何像机器一样运行等问题是紧密联系的。
《天问》：你认为有趣么？
宾尼：我写了数百篇文章，显然，我仍然觉得这有趣。因为，我觉得物理是美妙的。通过物理研究你可以理解那些完全在人类经验之外的事物。
《天问》：你认为星系碰撞是否有可能？
宾尼：是的，这是真实发生的。实际上，银河系未来将会与我们最大的邻居——仙女座星系碰撞，在大约三十亿年内，两者将会运动到一起。
《天问》：你的意思是，我们的银河系星系会和另外一个星系合并？
宾尼：是的，银河系将不复存在，在短于我们星系年龄的时标内。
《天问》：那太可怕了！
宾尼：不！可能与你的想象的合并有些不同，我们星系中的一千亿颗恒星会向仙女座星系下落，但大约仅有一两颗恒星会和其它恒星碰撞。
《天问》：两个临近的星系可能会合并，那么所有的星系最终也会合并成一个星系么？
宾尼：不会，因为宇宙膨胀足够快，能保持星系彼此分开。
《天问》：你是说我们的星系？
宾尼：我们的星系还会在它原来的位置。但如果你一千亿年后再往外看，可能会真正看到黑暗。
《天问》：你写了很多本书，其中一些成为了大学教科书，比如《星系天文学》和《星系动力学》。你是否把这些书看作您最伟大的成就？
宾尼：我不知道。虽然写这些书可能耗时超过十年之久，但它们只是讲述人们已经知道的知识和信息，我只是传播而已。
《天问》：公众通常对“是否有外星人？”感兴趣，你的意见是什么？
宾尼：我认为地外文明显然会遍地开花。我们的星系盘中的大多数恒星都有行星绕行。
《天问》：像《星际穿越》、《地心历险记》这类电影中的场景又是否会发生呢？
宾尼：像《星球大战》那样的事不会发生。
《天问》：最后，你对可能对天文感兴趣的学生有没有什么建议？
宾尼：学习更多的物理和更多的数学知识。对于我来说，在做物理时关键的事情总是思考真正发生的是什么，并尝试将其从数学中想象出来。