拿破仑·波拿巴（1769～1821），19世纪著名军事家、政治家。或许许多人并不知道，这位叱咤风云的人物同时也是一位数学家。事实上，拿破仑风起云涌、波澜壮阔的传奇生涯与数学有着不解之缘，与数学相关的背景挥之不去。拿破仑出生于科西嘉岛的平民家庭，少年时期就对数学产生浓厚的兴趣。
拿破仑10岁时进入布里埃纳军校学习，督察官一年一度例行检查每个学生的学科成绩，对拿破仑的评价报告中写着：“他在数学方面成绩非凡。”1784年，著名数学家拉普拉斯发现了拿破仑的数学才华，这成为他报考法国皇家陆军学院的一个重要原因。在炮兵专业学习期间，勤奋努力的拿破仑掌握了大量数学知识，并于次年以优异成绩提前毕业。
后来，他在服役期间撰写的一篇弹道学论文，其中严密的数学推导和计算，就证实了他过硬的数学功底。
拿破仑在数学方面的过人素养和非凡造诣，在他担任炮兵军官时大放异彩。1805年，拿破仑率军与普鲁士、俄国联军在莱茵河南北两岸对阵。两军都想向对方阵地开炮；但是，不知宽度的莱茵河成了双方的阻碍，没有精确射程的炮击成了浪费弹药的竞赛。在这种情况下，谁能率先测量出河的宽度，谁就能占得先机。
拿破仑为解决这个难题，每天远眺莱茵河，在岸边来回踱步。有一次，他偶然发现，对岸的边线（北岸线）恰巧擦着自己戴的军帽的边沿，于是，计上心来。他在这个地点做了一个记号，然后沿着莱茵河的垂直方向一步步往后退，一直退到莱茵河南岸线也擦着自己军帽沿的地方，停下来又做了个记号。拿破仑让部下丈量出这两个记号之间的距离，并告诉部下：“这就是莱茵河的宽度。”当天傍晚，经过重新校准的法军大炮一齐向对岸敌军阵地射击。
炮弹就像长了眼睛般，纷纷飞入敌营。敌军顿时大乱，全线溃败，而法军凭借拿破仑的数学智慧大获全胜。
据说，拿破仑对几何学有着特别的兴趣。在他统治法国之前，曾与法国大数学家拉格朗日及拉普拉斯一起讨论过几何问题。拿破仑的过人才智和真知灼见令数学家们叹服，以至于他们一起请求：“将军，你来给大家上一次几何课吧!”这样的说法似乎有吹捧夸张之嫌，不过，拿破仑对几何的情有独钟是有据可查的。
史料记载，拿破仑攻占意大利之后，把意大利图书馆中有价值的文献，包括欧几里得的名著《几何原本》都运回了巴黎。当他阅读了意大利数学家马克罗尼的几何著作后，就给法国数学家提出过“如何仅用圆规将已知圆心的圆周四等分”的问题，后被法国数学家曼彻罗尼所解决，其巧妙思路至今仍为广大数学爱好者津津乐道。除此之外，几何史上的一些名题也和拿破仑有着关联。
“拿破仑三角形”就是其中最著名的范例：如果从一个任意三角形的三边上向外或向内分别做3个正三角形，那么连结这3个三角形的中心，得到仍是一个正三角形，后人称之为“拿破仑三角形”；在图1中，AA1、BB1、CC1三线共点，且AA1＝BB1＝CC1，这个命题被称为“拿破仑定理”。
后来，人们又发现了“拿破仑三角形”其他一些妙不可言的性质，它们深刻地揭示了几何量之间的内在关系，同时也充分体现了几何图形的和谐美和对称美。拿破仑不仅精通数学，更难能可贵的是，他还非常珍惜数学人才和重视普及数学知识。在拿破仑的眼里，一个将军远没有一个数学家重要。
因此，当1814年俄、奥、普联军兵临巴黎城下时，一些数学学院的学生要求参军应战，拿破仑坚决地拒绝了他们的要求，理由是：“我不能为了一场战争的胜利而杀死生金蛋的母鸡。”拿破仑曾坦言，他如果不是将军的话，会选择去做一名数学教授。他还说：“一个国家只有数学蓬勃发展，才能表现它的国力强大。”在统治法国期间，拿破仑要求学生必须学习充分的数学课程。这一传统对现代法国学校的课程改革产生了重大影响。