不瞒你说，在成为宠物之前荷兰猪其实是食物……日本的许多动物园与农场都有一档叫做“豚鼠大行进”的节目，非常受小朋友们欢迎。每天饲养员给豚鼠清理住处或者让它们去别处进食，豚鼠们就会排成一个队列前进。这就是我们今天的主角：豚鼠。豚鼠（Cavia porcellus）是宠物市场上常见的小动物，几乎每个花鸟市场里都能见到它们的身影。比起豚鼠，可能“荷兰猪”这一名字更为耳熟，然而，它们既不来自荷兰也不是猪。
豚鼠属于哺乳纲、啮齿目、豚鼠科、豚鼠属，它们的祖先生活于南美洲的安第斯山脉。至于为什么会叫荷兰猪，可能最早引入国内的豚鼠跟荷兰商人有关系吧。
被驯化的豚鼠，早先被作为人们的肉食来源之一。由于豚鼠性格温顺、长相憨厚可爱，容易人工饲养，在16世纪欧洲商人将其带回西方国家时，受到了人们的欢迎，于是慢慢开始成为了普遍的家养宠物。豚鼠的体型接近一只小兔子，体长20～25厘米，体重1千克左右，是一种群居的啮齿类。它们圆滚滚的身体像小猪，面孔像去掉了长耳朵的兔子，尾巴短小。它们都是素食主义者，几乎没有攻击力，靠着强大的繁殖力延续它们的种群。
豚鼠的英文名为“Guinea pig”，这同时也是“实验品”的代名词，在生物学实验中，豚鼠的地位比我们熟悉的小白鼠更重要。为什么呢？这就要从医学和生物学研究中实验动物选择的基本原则讲起了。在动物身上进行科学实验，可以探索人类的疾病发病机制、病理和生理，寻找预防和治疗的方法。
因为最终目的还是为了我们人类自身，所以在进行实验时，我们会尽可能选择结构、功能、代谢等各方面与人类相近的生物，同时还要考虑到实践操作的可行性与经济性。因此，与人类同属哺乳纲的物种中，体积较小、容易获得、人工喂养繁殖难度小的啮齿动物就成为了较好的选择。因为豚鼠的个体大小、外表和食性与兔子相似，于是经常能看到别人在介绍饲养经验时说，照着养兔子的方法来喂养就行了。
短期内的确问题不大，但是真的想好好对待豚鼠、让它健康长寿的话，饲主还是要注意一下它和兔子的差异。首先就是上文中提到的，豚鼠无法自身合成维生素C，一旦摄入不足，就可能患上致命的坏血病，日常一定要注重饲料中的营养成分。此外要注意，豚鼠不能长期大量摄入钙元素，这容易导致它患上结石。
虽然和兔子食性相似，但豚鼠的呼吸系统和肠胃系统不如兔子强健；由于它擅长掩饰自己的病痛，一旦饲主发现情况不对，也许它的病已经很重。