有一种天然产出的玉石，颜色蔚蓝，恰似天空一般，其中还点缀着闪闪发光的金色矿物，如此完美的组合使得它魅力四射，身价倍增。有学者形容它“色相如天，或复金屑散乱，光辉灿烂，若众星丽于天也”。这就是深受雕刻艺术家和玉石收藏者喜爱的玉石——青金石。青金石，英文名称的原意为“蓝色的宝石”，古人有时称其为“蓝宝石”，但实际上它与刚玉形成的蓝宝石毫不相干，基督教的《旧约全书》中多处记载有蓝宝石。
根据学者们的研究，在古罗马帝国时期之前人们还不知道有刚玉形成的蓝宝石，所以那时候人们所说的“蓝宝石”其实就是青金石。
青金石的开采最早始于公元前7000年的阿富汗。在公元前4000年左右，中东地区幼发拉底河流域的城市乌尔就已经开始了繁华的青金石贸易。当地人认为青金石是一种神圣的石头，拥有神奇的力量，甚至可以治疗疾病。
古人相信：青金石的颜色恰似蓝天，可做通天法器，所以一般用青金石来进行祭祀、祈祷，甚至死后还会将青金石配在身上带进坟墓，以求升天。比如，中东地区的皇家陵墓中曾出土过镶嵌有青金石的短剑、青金石制作的碗以及护身符、念珠等饰物；古埃及新王国时期第十八王朝的法老图坦卡蒙，在其死后佩戴的黄金面具上就用青金石制成了他的眉毛。
我国清朝时期，皇帝祭天、祭地、祭日、祭月等都要穿戴不同色泽的衣服和朝带，佩戴不同的朝珠。据史料记载：“皇帝朝珠杂饰，唯天坛用青金石，地坛用琥珀，日坛用珊瑚，月坛用绿松石；皇帝朝带，其饰天坛用青金石，地坛用黄玉，日坛用珊瑚，月坛用白玉。”由此可见，青金石在帝王心中与上天紧密相连，是威严崇高的象征。
青金石不仅可以制作成雕刻艺术品和美丽的首饰，研磨成粉之后还是一种优质的蓝色颜料。在文艺复兴时期，青金石粉末被广泛用于制作壁画和油画，但它的价格十分昂贵，通常只用于描绘天使或圣母玛利亚等核心人物的服饰。我国敦煌莫高窟的壁画上，那历经了千百年依然色彩鲜艳的蓝色也采用了青金石粉末制成的颜料。一直到了19世纪初，人们通过化学合成的方式制成了与青金石颜料相似的产品，才结束这种天然产出的昂贵颜料的使用历史。
说青金石“色相如天”，其实是包括两层含义：“蓝天”和“金星”。首先，颜色深蓝，这是青金石矿物的颜色；其次是含有“金星”，这是由于玉石中含有黄铁矿。从矿物学角度来说，青金石是一种含硫和钙的钠铝硅酸盐矿物，它成分复杂，化学式为（Na,Ca）8（AlSiO4）6（SO4,Cl,S）2，这种矿物微透明至不透明，硬度中等，在遇到盐酸时会缓慢释放出硫化氢。
那青金石矿物为何呈现出深蓝色呢？
我们知道，所谓宝石的颜色，其实就是它对不同波长的可见光选择性吸收的结果。研究发现，青金石矿物晶体受到可见光照射时，其中所含的电子从一个基态能级跃迁到另外一个能级时，能强烈地吸收波长大于617纳米的光线（几乎全为红色光）的能量，被吸收后的白光的残余部分就形成了深蓝色。
但是，从玉石学的角度来讲，青金石不是一种单独的矿物，而是由以青金石矿物为主、同时含有少量方解石、透辉石、云母、角闪石等杂质组成的矿物集合体，是一种成分复杂的岩石。因此，青金石的颜色具有一定的变化范围，可以呈暗蓝、蓝紫、天蓝或浅蓝色，这是由其所含各种矿物成分的多少所决定的。
至于青金石中的“点点繁星”，貌似金子，其实不是黄金，只是黄铁矿而已，由于它具有浅黄铜色和明亮的金属光泽，常常被误以为是黄金，故而常被人称为“愚人金”。当黄铁矿岩屑散落于深蓝色的青金石之上时，闪闪发光，恰似满天金星，蔚为壮观。在玉石市场上，青金石的色泽越均匀、质地越细腻、裂纹越少、所含黄铁矿晶体的色泽越明亮，其价值就越高，倘若其所含方解石的含量过高容易形成大面积的白斑，青金石的品质就会大打折扣了。
青金石的形成与岩浆活动密不可分。当岩浆活动时，散发出的热量和挥发性物质，会对周围的原岩有一定影响，导致周围接触带岩石的化学成分发生显著变化，从而产生大量新的矿物，形成新的岩石和结构构造。地质学上称这种变质作用为“接触交代变质作用”。青金石就是这种变质作用的结果，所以它通常形成于岩浆岩与周围原岩的接触带上。
青金石在全球的产地不多，开采历史最早、最负盛名的当属阿富汗的巴达赫尚省，当地一处青金石矿床已经持续开采了6000多年。此外，在南美洲的安第斯山脉、俄罗斯贝加尔湖西部、安哥拉、缅甸、巴基斯坦、加拿大、意大利、印度、美国、蒙古等地也有少量产出。现如今，青金石已经被阿富汗、智利、玻利维亚等国家尊为“国石”，其珍贵程度可见一斑。
虽然青金石一直以来都是我国传统的主要玉料和蓝色颜料，但科学家研究发现，敦煌莫高窟壁画上的青金石颜料来源于阿富汗。此外，我国在徐州东汉墓、宁夏固原北周墓等考古发掘中均出土了镶嵌青金石的饰物，但它们都不是产自国内，迄今为止我国还没有发现青金石的矿床，不得不说这是一件挺遗憾的事情。
由于对生长环境要求较为苛刻，青金石难以成为大块头的岩体。在俄罗斯圣彼得堡国家冬宫博物馆内珍藏着一个巨大的青金石瓮，它体型巨大，高达两米，质地纯正，色泽艳丽，可谓是青金石中难得的珍品。人们平日最常见的还是小块的青金石玉雕，或是雕刻成山景，或是雕刻成花鸟虫鱼，块头更小的则被制作成手镯、项链、玉佩等，走近千家万户，成为人们喜欢的玉石饰品。